Il venerato re della Thailandia ha tenuto insieme il paese per più di 70 anni. Ma ora la successione al potere di suo figlio che, è stato annunciato, non sarà incorato prima di un anno, potrebbe minacciare tutto ciò che egli ha faticosamente costruito.
Dopo due giorni di voci circa l'aggravarsi delle condizioni di salute del re della Thailandia, è infine arrivata la dichiarazione solenne, rilasciata dal palazzo reale giovedì sera, che il re Bhumibol Adulyadej, dopo sette decenni di regno, fosse morto. Il re si è spento serenamente alle 3:52, nella capitale Bangkok, all'età di 88 anni; era il monarca in carica più longevo del mondo. Nonostante le sue condizioni di salute si fossero aggravate nell'ultimo periodo, la causa immediata della morte non è ancora chiara e la notizia ha gettato il Paese in uno stato di incertezza. Per la maggior parte dei thailandesi, re Bhumibol era l'unico monarca che avessero mai conosciuto, l'unico simbolo di unità e costanza in un storia moderna segnata da proteste di massa, colpi di stato militari, e fratture politiche. In alcuni ambienti, il re era venerato con fervore quasi religioso; il suo ritratto beatificato è onnipresente, appeso sulle pareti di case, aziende, ed edifici governativi in tutto il paese.
Al momento dell'annuncio della morte del re giovedì sera, una folla di persone in lutto si è subito radunata fuori il Siriraj Hospital vestita di giallo e rosa, i colori associati al trono. Alcuni piangevano stringendo tra le braccia il ritratto del monarca. Altri cantavano canzoni in chiave lamentosa. Sui social media, l'hashtag #longlivetheking è stato postato da milioni di utenti di Internet thailandesi che hanno inviato centinaia di messaggi e foto in memoria di re Bhumibol.
In un discorso televisivo, il primo ministro Prayuth Chan-OCHA, il generale che ha preso il potere con un colpo di stato nel maggio del 2014, ha dichiarato un anno di lutto e una moratoria di 30 giorni sugli eventi di intrattenimento. Ha inoltre annunciato che il re Bhumibol sarà succeduto, come previsto, dal principe ereditario Maha Vajiralongkorn, che ha detto che "ha bisogno di tempo per piangere il padre" prima di prendere il suo posto come 10° re della dinastia Chakri.
A differenza del re Bhumibol, il principe Vajiralongkorn è una figura controversa, un donnaiolo e amante dei jet la cui ascensione finale al trono inaugurerà probabilmente un periodo di transizione rocciosa di una delle monarchie più venerate al mondo.
Nel corso del suo regno che è durato più di 70 anni, il re Bhumibol ha trasformato la Thailandia da un regno rurale, una volta conosciuto come Siam, in una potenza economica. Uomo tranquillo e introverso con gli occhiali di corno, Bhumibol è nato nel 1927 a Cambridge, nel Massachusetts, mentre suo padre era uno studente presso la Harvard Medical School. Il giovane principe ha trascorso gran parte della sua vita all'estero, fino a quando il fratello è morto in circostanze misteriose, e il re Ananda Mahidol lo ha inaspettatamente posto sul trono nel 1946.
Nei suoi primi anni come governatore, il re Bhumibol ha diviso il proprio tempo tra i suoi doveri reali ufficiali e gli hobby come la fotografia e il jazz. Dal 1932, questo paese di 67 milioni di abitanti ha visto 19 colpi di stato e tentativi di golpe e, nell'ottobre 1973, quando l'arresto di 13 studenti attivisti ha scatenato massicce proteste pubbliche contro il dittatore militare della Thailandia Thanom Kittikachorn dove le forze di sicurezza hanno sparato sui manifestanti uccidendo circa 70 studenti, il re Bhumibol e altri reali sono intervenuti e hanno espresso il proprio sostegno per i manifestanti. La giunta alla fine era stata costretta a lasciare il potere, e Thanom ha lasciato il paese per sempre.
Se questi eventi hanno rivelato un nuovo apice della popolarità per il re allora quarantacinquenne, hanno anche dimostrato l'ambiguità della sua posizione all'interno della politica litigiosa della Thailandia: egli non è mai stato coinvolto direttamente, ma non è neppure mai del tutto distaccato. In un articolo sulla rivolta di ottobre, il New York Times ha descritto il ruolo del re Bhumibol come "poco governativo, ma certamente più di un semplice campione in carica." Anche se i realisti sostengono che il re fosse una figura paterna che ha governato per il bene del suo popolo, la maggior parte dei colpi di stato militari thailandesi hanno goduto di una tacita approvazione da parte della famiglia reale.
Nei suoi anni del tramonto, quando le crisi politiche della Thailandia si sono aggravate, il re Bhumibol è diventato un telecomando, una figura isolata, più una presenza che un uomo, perseguitato dalle cattive condizioni di salute e fasciato da un regime di lesa maestà rigorosa che hanno effettivamente messo in discussione il ruolo della famiglia reale e reso ambiguo l'effetto che adesso la sua morte potrebbe avere su questo paese politicamente fragile.
Le conseguenze della morte del re Bhumibol sono incerte: nonostante egli fosse un bastione di unità per il popolo Thai, l'immagine del re tappezzata ovunque divide studiosi e politici. Negli ultimi 15 anni, una lotta politica amara ha snocciolato gli alleati dell'ex primo ministro e miliardario delle telecomunicazioni Thaksin Shinawatra, che ha ottenuto un massiccio sostegno tra i poveri rurali per le sue politiche sociali ed economiche populiste, contro la tradizionale elite monarchica, ovvero una cerchia di soldati, burocrati, e ricchi uomini d'affari che circondano il palazzo. Questo conflitto riflette una spaccatura più profonda sociale tra la classe media conservatrice nelle città e i thailandesi rurali e quelli della classe operaia, le cosiddette "camicie rosse", che hanno trovato la propria voce politica in Thaksin.
Alcuni osservatori hanno suggerito che la successione potrebbe avere effetti complessi sull'esito di questa lotta. La domanda più immediata circonda il successore designato del re Bhumibol. Anche se l'affermazione del principe ereditario Vajiralongkorn al trono è già chiara, al nuovo re, di 64 anni, manca l'aura regale di suo padre ed egli è profondamente impopolare tra l'elite monarchica. Nel corso degli anni ha infatti mostrato poco interesse per le funzioni pubbliche connesse con la famiglia reale, guadagnandosi invece una reputazione di playboy che passa la maggior parte del suo tempo al di fuori del paese, in particolare in Germania, dove possiede una villa da 11 milioni di $ su un lago a sud di Monaco.
Nel 2007, in rete apparve un video che mostrava il principe Vajiralongkorn durante un party privato sontuoso con la moglie, Srirasmi Suwadee, vestita solo di tacchi e perizoma, e con il loro amato barboncino da compagnia, Foo Foo, che al momento della sua morte l'anno scorso aveva il grado di maresciallo capo della Royal Thai Air Force (la morte del cagnolino è stato segnata da quattro giorni di riti funebri buddisti.) Nel mese di luglio, il tabloid tedesco Bild ha pubblicato le foto del principe Vajiralongkorn imbarcarsi su un aereo a Monaco di Baviera con addosso jeans a vita bassa e una canotta poco lusinghiera che rivelavano una serie di nuovi tatuaggi (le autorità thailandesi hanno sostenuto che le foto fossero state manipolate.)
Il giornalista scozzese Andrew MacGregor Marshall, autore del libro del 2014 A Kingdom in Crisis, che è stato vietato in Thailandia per la sua messa in discussione della successione reale, dice molto sulla nuova élite Thai, che è implacabilmente opposta alla prospettiva e alle idee del deceduto padre del principe Vajiralongkorn. "Fin dalla giovane età, si è comportato come un monarca medievale", ha detto Marshall del principe ereditario. "Per le elite che beneficiano della continuo percezione di una monarchia benevola, questo è vero un disastro."
Inoltre molti temono che il principe Vajiralongkorn potrebbe fare causa comune con Thaksin, che è attualmente in esilio all'estero, per portare un nuovo ordine nel palazzo. Questo, a sua volta, potrebbe minare il controllo del Privy Council, un piccolo ma influente organo consultivo reale, e minacciare le reti tentacolari di business e di patronato che convergono sull'opaco organo del Crown Property Bureau, che amministra i beni del palazzo, stimati a 53 miliardi di dollari, gli investimenti e le imprese. "Quello che l'elite teme da sempre è che il principe ereditario e Thaksin si uniscano e che Thaksin metta le mani sul Crown Property Bureau. Questo pensiero li terrorizza", ha detto Marshall.
Per ora, con la popolazione in lutto, le cose sono suscettibili a restare in uno stato di stallo. Indubbiamente, questo è una fase di pura progettazione. Kasit Piromya, ex ministro degli esteri, ha detto l'anno scorso che una delle principali motivazioni dell'esercito per il lancio del colpo di stato del 2014 è stato quello di garantire la stabilità politica che non c'era durante il periodo sensibile della successione. Pavin Chachavalpongpun, professore associato presso l'Università di Kyoto in Giappone, ha detto che nonostante il disgusto dell'elite per il principe ereditario, la maggior parte degli alti funzionari probabilmente non vedeva l'ora di assistere all'evolversi della situazione. "Alla fine della giornata, il benessere della monarchia è il benessere dei monarchici. Anche se questo non piace, dovranno accettare questa situazione per il loro bene ", ha detto.
Dove la successione porterà a più lungo termine è più difficile ora da dire. Una questione è se la riverenza popolare per la monarchia svanirà ora che il re Bhumibol è morto. Un'altra domanda è quale tipo di monarca il principe Vajiralongkorn si rivelerà essere, se e quando sarà incoronato re. Riuscirà a scegliere di stabilirsi una volta per tutte nel palazzo reale? O deciderà di perseguire un regno attivista, scuotendo uno stabilimento politico radicato nel perseguimento della propria visione per la Thailandia? E c'è anche la questione se le elezioni, che la giunta ha promesso per il prossimo anno, si svolgeranno o meno nella situazione attuale. Quello che è certo è che mentre un'epoca storica si apre, un'altra si chiude, e il futuro della monarchia ora appare sempre più inquietante nella vita politica del paese, anche se non tutti possono riconoscerlo pubblicamente.
Nel frattempo, sabato sera in un messaggio televisivo, il premier della Thailandia Prayut Chan-o-chaha ha riferito che l'incoronazione del nuovo re avverrà non prima di «un anno, a conclusione dei riti per il funerale reale, allora sarà il momento appropriato», L'ex premier Prem Tinsulanonda, secondo il dettato costituzionale, ha quindi assunto da ieri il ruolo di reggente, mentre lo stesso principe Vajiralongkorn ha esortato pubblicamente i thailandesi a non preoccuparsi per il trono vacante.