Una nuova versione del software di pilota automatico che Tesla ha presentato domenica enfatizza l'uso del radar rispetto alle telecamere per guidare l'auto semi-autonoma e potenzialmente avrebbe potuto salvare la vita del pilota morto a maggio, ha detto il CEO Elon Musk.
Tesla è in serie difficoltà da quando Joshua Brown, un ex Navy SEAL, è morto a seguito dell'incidente in cui la sua Model S, una vettura completamente elettrica creata da Tesla (NASDAQ: TSLA), è finita sotto un semirimorchio che stava attraversando la strada in Florida. Non ci sono prove che sia Brown sia il sistema di pilota automatico abbiano notato che il lato bianco del camion non fosse un cielo luminoso e i freni non siano mai stati applicati.
Il più grande cambiamento nella versione 8.0 dell'Autopilota è un nuovo ruolo da protagonista del radar, che dall'ottobre del 2014 veniva utilizzato solo per integrare i sensori della fotocamera, ha detto il CEO della società in un post sul suo blog domenica. Il radar è stato migliorato e una banca dati GPS avrebbero potuto salvare la vita di Brown, ha dichiarato Musk in risposta ad una domanda in conference call con i giornalisti.
"Riteniamo che avrebbe visto un oggetto metallico di grandi dimensioni attraversare la strada", ha detto Musk riferendosi al rimorchio del camion. "Sapendo che non vi è alcun segnale stradale lì, avrebbe frenato".
Non è stato possibile contattare gli avvocati della famiglia di Brown, che viveva in Ohio, per un commento domenica.
Il radar avanzato
Palo Alto, la località in California dove Tesla ha sviluppato l'aggiornamento del software che era stato automaticamente presentato ai clienti attraverso le onde radio, rimane sotto esame per l'incidente mortale del 7 maggio. La National Highway Traffic Safety Administration degli Stati Uniti ha aperto un'indagine sul caso e i sostenitori della sicurezza hanno criticato Tesla per aver testato le funzioni beta della guida autonoma con il pubblico.
In un altro sviluppo chiave, il software automatico di sterzo è stato progettato per auto-disattivarsi se il conducente ignora i ripetuti avvertimenti di mantenere le mani in modo sicuro sul volante e per poi rimanere disattivato fino a quando il conducente non parcheggia la vettura, ha dichiarato Musk sul blog.
"Sono molto fiducioso che questo sarà un sostanziale miglioramento", ha detto egli ai giornalisti.
Le azioni di Tesla, che hanno perso circa il 19% quest'anno, hanno chiuso a 194,47 $ venerdì.
Oltre alla preoccupazione per la guida con pilota automatico, alcuni investitori hanno dubbi circa l'acquisizione in sospeso della società in perdita SolarCity Corp (NASDAQ: SCTY).
La tecnologia Fleet Learning
Tesla ha detto che la versione 8.0 del pilota automatico dovrebbe ora riconoscere gli oggetti, come i camion che attraversano la strada, gli oggetti di metallo, la spazzatura, e persino "un UFO": insomma, anche se il sistema non è in grado di decifrare esattamente l'oggetto che che sta vedendo, ne eviterà comunque l'impatto. Invece di essere complementare alla telecamera, da oggi il radar "può essere utilizzato da solo come sensore di controllo primario."
L'aggiornamento include il feedback automatico dalle macchine ai sistemi GPS per catalogare gli elementi fissi che il radar vede e per evitare in futuro falsi allarmi e pericoli per gli altri conducenti.
Anche se controverso, l'uso di Tesla del cosiddetto sistema Fleet Learning è eccitante e consentirà alla tecnologia di progredire molto più velocemente, ha detto Bryant Walker Smith, professore di diritto presso l'Università della Carolina del Sud e che da molto tempo si occupa di responsabilità delle driverless-car. Le vetture di Tesla con pilota automatico e tecnologia Fleet Laerning sono già 90.000 e stanno percorrendo 1,5 milioni di miglia ogni giorno.
"Tesla sta in realtà utilizzando i propri clienti come istruttori", ha detto Smith via e-mail domenica. "Questi driver istruiranno non solo il proprio veicolo, ma anche tutti gli altri veicoli di Tesla, a riconoscere correttamente gli oggetti presenti sulla carreggiata."
Mai essere troppo sicuri di sè
Ha detto Musk:
“Gli incidenti con autopilota sono molto più probabili che si verifichino tra i conducenti che utilizzano questa tecnologia già da un po' di tempo. Non sono i neofiti, ma gli esperti, che si sentono molto sicuri con l'autopilota e spesso ne ignorano gli avvertimenti."
Con l'ultimo aggiornamento, la tecnologia che Tesla chiama Autosteer, anche i conducenti meno responsabili e troppo sicuri di se dovranno tenere le mani sul volante. Dopo ripetuti avvertimenti, se il pilota non tiene bene il volante, la macchina auto-accenderà le luci di emergenza, rallenterà e si fermerà. Il sistema Autosteer non potrà poi essere riattivato fino a quando l'auto non sarà stata parcheggiata.
Il governo federale sta elaborando delle linee guida, che dovrebbe essere rilasciate questo mese, per le case automobilistiche che si apprestano a portare sul mercato vetture completamente auto-guidate.
Mentre Ford Motor (NYSE: F) e Google di Alphabet (NASDAQ: GOOGL) sposano un approccio o tutto-o-niente, dicendo che solo le auto completamente autonome sono sicure, Tesla ha introdotto la tecnologia di driver-assist in forma "beta". Quasi 1.000 clienti Tesla fanno parte del "programma di accesso anticipato" dell'azienda che permette loro di testare le nuove funzionalità e dare un feedback su questa funzione prima che autovetture vengano distribuite al resto dei clienti.
Circa 35.200 persone sono rimaste uccise in incidenti automobilistici negli Stati Uniti nel 2015, secondo i dati di NHTSA. La stragrande maggioranza degli incidenti stradali, ovvero il 94%, sono dovuti ad errori umani. I regolatori della sicurezza vogliono migliorare il comportamento umano, promuovendo al contempo una tecnologia che sia in grado di proteggere le persone durante gli incidenti ma anche aiutare a prevenire che essi si verifichino.
Musk, nella sua difesa del pilota automatico, ha detto che i veicoli Tesla hanno già percorso circa 200 milioni di miglia con il pilota automatico inserito e che sarebbe "moralmente sbagliato" frenare tale tecnologia. Infine ha aggiunto:
"E' abbastanza inequivocabile che il Pilota automatico migliori la sicurezza. E con questo aggiornamento la migliorerà ancora di più."