Il miliardario cinese che ha deciso di battere Tesla

Le auto di domani saranno completamente elettriche, auto-pilotate, collegate a reti di comunicazione ad alta velocità e gratuite. E probabilmente cinesi.

Questa, almeno, è la visione di Jia Yueting, un imprenditore miliardario, uno della nuova generazione di cinesi che ritengono di essere i re della competenza tecnologica e dell'industria automobilistica, e che vogliono usurpare Tesla Motors, pioniere degli Stati Uniti nel settore della fabbricazione di veicoli elettrici premium (EV, abbreviazione inglese per Electric Vehicles).

"Tesla è una grande azienda e ha portato l'industria automobilistica globale nell'era dei EV", ha detto Jia in un'intervista presso la sede di Pechino della sua Le Holdings Co, o LeEco. "Ma non stiamo solo costruendo una macchina. Noi consideriamo la macchina un dispositivo mobile intelligente su quattro ruote, in sostanza, non diverso da un cellulare o da un tablet”. Jia, con indosso una semplice maglietta nera e jeans, ha detto:

Un'ondata di start-up di EV è iniziata in Cina dopo che il governo ha aperto l'industria automobilistica alle imprese come eventuale alternativa alle auto a benzina. Gli scettici si chiedono quanto le start-up come Leeco potranno mantenere le loro grandi visioni.

A dimostrazione di ciò Jia, di 43 anni, la scorsa settimana ha presentato il progetto della supercar elettrica LeSEE, un rivale della Model S di Tesla. L’auto “intelligente, elettrica e auto-pilotata" sarà mostrata questa settimana al Pechino Autoshow.

"La gente criticava la nostra idea, una piccola azienda IT che vuole costruire una macchina per competere con le BMW e le Tesla nel mondo, e ridevano di noi. Non è stato facile, ma ci siamo riusciti e oggi siamo qua", ha detto a Reuters Jia.

LeEco spera di iniziare a produrre una versione della LeSEE in pochi anni in un impianto vicino a Las Vegas costruito dal partner strategico americano Faraday Future, su cui Jia ha investito. Quelle macchine saranno poi vendute negli Stati Uniti e in Cina. Più avanti, il piano è quello di produrre auto elettriche anche in Cina, probabilmente attraverso una partnership con BAIC Motor.

Le auto elettriche connesse al web avranno un prezzo simile ai telefoni e alle TV di LeEco presenti nei mercati in Cina, dice Jia. La sua azienda, spesso chiamata in Cina Netflix, venderà film, spettacoli televisivi, musica e altri contenuti e servizi ai conducenti delle sue vetture. Ecco perché, dice, "un giorno le nostre auto saranno gratuite."

Oltre a LeEco, altri grandi aziende di tecnologia cinesi, tra cui Baidu, Alibaba, Tencent e Xiaomi hanno finanziato più di una mezza dozzina di EV start-up, come NextEV e CH-Auto. E' ampiamente previsto che in Cina autobus, taxi e mezzi di trasporto aziendali saranno incoraggiati a diventare elettrici. Hank Liu, co-fondatore e vice presidente di Leeco, ha detto a Reuters:

Anche se l’ostacolo iniziale è stato superato dal momento che le auto elettriche sono, meccanicamente, relativamente semplici da produrre, gli scettici si interrogano su come le start-up cinesi saranno finanziate e su come produrranno decine di migliaia auto elettriche, dalla progettazione fino alla procurare i circa 10.000 pezzi e sistemi necessari per il prodotto finito.

Daimler ha detto che Hubertus Troska, direttore di Greater China, è stato invitato da LeEco il mese scorso per conoscere l'azienda e il suo modello di business. Ha detto Liu a Reuters:

ia ha dovuto anche affrontare domande sul suo finanziamento. Negli ultimi tre anni, a causa di una speculazione si era ritirato dal mercato e il suo passaporto gli era stato ritirato a causa dei suoi legami con un fratello di Ling Jihua, un alto funzionario del Partito comunista che è stato arrestato lo scorso anno ed è sotto inchiesta per innesto.

Jia dice che non si era ritirato, ma si trovava in un hotel della California alla ricerca di Tesla e per reclutare un team per sviluppare tecnologie di EV. "E' stato un momento difficile per me, perché abbiamo affrontato un sacco di problemi esterni e turbolenze interne", ha detto, aggiungendo che poi però LeEco si è ingrandita anche di più delle altre imprese di streaming, mobile e TV.

Per aiutare la Leeco nel settore delle EV, la sorella di Jia ha venduto la sua partecipazione nella società e gli ha prestato soldi senza interessi. Inoltre ha venduto anche parte della sua quota.

Ling Wancheng, fratello del funzionario caduto in disgrazia, ha detto che egli è un "mero investitore finanziario" in Leeco, che non ha mai incontrato Ling Jihua e che il suo passaporto non è mai stato ritirato.

Cresciuto in una cittadina rurale dello Shanxi nel nord della Cina, Jia ha lavorato per breve tempo come un tecnico di computer in un ufficio d’imposte, poi ha aperto una piccola attività privata per la vendita di accessori per computer, e per la gestione di ristoranti e scuole private. Poi ha iniziato a vendere batterie per le antenne.

Nel 2003, in sella alla sua Toyota usata e con in tasca 200.000 yuan in contantiv(circa 31.000 $ con il tasso di cambio corrente),è andato a Pechino cercando di far crescere il suo business di streaming e video mobile Sinotel Technologies. Ha acquistato poi la società di Singapore nel 2007. Con Liu, ha fondato quella che oggi è LeEco, un gruppo di società dove lavorano circa 11.000 persone in Cina, India e Stati Uniti. Nel 2014 la sua società aveva un fatturato di 6,8 miliardi di yuan (1,05 miliardi di dollari).

I colleghi e gli amici dicono che Jia sia un uomo d'affari astuto, generoso e che non si arrende mai. Forbes lo valuta a 4.8 miliardi di dollari.

Jia ha poi instaurato legami con la sede in California della Atieva e Faraday Future, e ha stretto una collaborazione con Aston Martin e un’altra con BAIC.

Ding Lei, direttore tecnico di Leeco e ex alto funzionario della General Motors in Cina ha stretto una joint venture con SAIC Motor, dicendo che parte del vantaggio di LeEco nel settore auto di domani è che essa non porta con nessun bagaglio dal passato. Le case automobilistiche tradizionali sono troppo legate alla tecnologia dei motori a combustione per poter passare rapidamente alla tecnologia elettrica, dice Ding Lei.

"Questa rivoluzione non può partire dalle case automobilistiche tradizionali, ma da una società come noi, che possiamo passare direttamente alle auto elettriche. "