Il drone di Musk inaugura una nuova era di viaggi spaziali

È stata una scena proprio come quelle dei film di fantascienza. Un razzo bianco vira verso il basso attraverso il cielo blu, poi con grazia tocca terra, in mezzo ad un fumo fluttuante. Il tutto su un drone automatizzato sopra le acque mosse dell’Atlantico.

In quel momento, Elon Musk ha aggiunto una nuova pietra miliare al suo tentativo di dominare lo spazio commerciale e, un giorno, inviare uomini su Marte.

Che settimana per Musk. Pochi giorni dopo la presentazione trionfale dell’ultima auto elettrica di Tesla, SpaceX ha vinto su Internet, dal momento che migliaia e migliaia di persone si sono sintonizzate per vedere il lancio del razzo Falcon 9 e, circa otto minuti più tardi, il suo primo spettacolare atterraggio in mare. Al centro di controllo della missione della società a Hawthorne, in California, la folla dei dipendenti è esplosa in applausi.

Il presidente Barack Obama e l'astronauta Buzz Aldrin, che ha camminato sulla Luna quasi la mezzo secolo fa, sono stati tra i primi a trasmettere il messaggio a tutto il mondo. Con la sua caratteristica spavalderia, Musk ha subito commentato su Twitter:

Se questo suona un po’ sopra le righe, pochi possono negare l'importanza simbolica del momento che ciò ha segnato per una nuova era dei razzi, riutilizzabili e accessibili a tutti anche se questo richiama alla mente l'entusiasmo e il dramma delle missioni lunari dello Space Shuttle di ormai una generazione fa.

"Questa è l'inizio della nuova era spaziale", ha detto Marco Caceres, analista senior di consulenza presso il Teal Group di Fairfax, in Virginia, e ha aggiunto:

A lungo considerata un parvenu sfacciato alle calcagna dei giganti aerospaziali, la Space Exploration Technologies Corp. sta crescendo velocemente 14 anni dopo che è stata fondata da Musk con la missione , che molti avevano definito irrealistica, di rivoluzionare i veicoli spaziali e colonizzare Marte . Gite al pianeta rosso a parte, la SpaceX non è ora lontana dal diventare dominante nel settore spaziale. Ha infatti in programma ben 18 missioni spaziali quest'anno, il triplo rispetto al 2015.

Questo è un obiettivo molto ambizioso in un settore che è conosciuto soprattutto per i ritardi e i contrattempi. Eppure, se SpaceX colpirà il bersaglio, lancerà più razzi nello spazio rispetto a qualsiasi suo concorrente proveniente da Stati Uniti, Francia, Russia e Cina e raggiungerà una cadenza di lancio che non si vedeva dalla fine della Guerra Fredda.

Il razzo che è atterrato sulla nave drone venerdì sarà portato alla stazione spaziale e testato a terra; se tutto procede liscio, potrebbe volare di nuovo già a giugno. Nella seconda metà di quest'anno, Musk prevede di lanciare, e recuperare, i razzi SpaceX ogni due o tre settimane.

"Avremo successo, ironia della sorte, quando diventerà noioso", ha detto Musk in una conferenza stampa con la NASA venerdì. "Come quando 'Oh sì, un altro atterraggio, Ok, nessuna notizia nuova."'

Quello sarà un brutto giorno per concorrenti come Arianespace d'Europa, e United Launch Alliance, una joint venture di Boeing Co. e Lockheed Martin Corp. Queste stanno ora lavorando duro per ottenere una riduzione dei costi come quella SpaceX. I razzi riutilizzabili, una volta derisi e considerati come una chimera, sono ora in cima all'agenda di tutti.

Il costo di lancio di un Falcon 9 è di 61,2 milioni di dollari, secondo il sito web della società. Le aziende di lancio stabilite non saranno in grado di eguagliare i costi di lancio di SpaceX per anni. Il prezzo da pagare per il lancio di un razzo Atlas V ULA, che non è riutilizzabile, è stato di 184.000.000 $ due anni fa. ULA è riuscita fino ad ora a far abbassare il prezzo di un terzo, ma non scenderà al di sotto 100.000.000 $ almeno fino al 2019.

La National Aeronautics and Space Administration, che ha chiuso il suo programma Space Shuttle dopo 30 anni nel 2011, collabora con l’azienda sia per quanto riguarda il carico, sia con l'equipaggio.

La capsula Dragon di SpaceX, carica di 7.000 chili di merci, forniture e un modulo di estensione gonfiabile, ha raggiunto la stazione spaziale orbitante sopra l’Algeria domenica mattina. La Dragon dovrebbe ritornare sulla Terra e fare ammaraggio nell'Oceano Pacifico l’11 maggio.

Le agenzie governative come la NASA sono solo uno dei tre mercati per i fornitori di lancio di SpaceX. Le società satellite dipendono dai razzi per ottenere la loro apparecchiature di comunicazione in orbita. E il mercato della difesa nazionale di 70 miliardi $, che comprende le missioni altamente sensibili per i militari, è un altro. SpaceX ha un'offerta per un contratto sul lancio dei satelliti GPS con la Air Force Stati Uniti.

SpaceX ha anche un vantaggio, giocando al di fuori del vecchio sistema di approvvigionamento aerospaziale, che si basa su più appaltatori e subappaltatori. Le aziende legacy aerospaziali hanno lunghe catene di fornitura con procedure di test, documentazione e appalti integrati che gonfiano i costi. SpaceX costruisce da sola non solo il razzo Falcon 9, ma anche i motori Merlin del razzo. Il ciclo stretto tra progettazione, produzione e collaudo del prototipo è un approccio della Silicon Valley, ha detto la società di consulenza AlixPartners in un recente rapporto. David Wireman, analista aerospaziale di AlixPartners, ha dichiarato:

Nelle conferenze del settore, in gran parte popolate da uomini di mezza età in giacca e cravatta grigia, è possibile individuare i dipendenti SpaceX, in parte, dai loghi sulle loro giacche e dal loro aspetto giovanile. SpaceX ha circa 5.000 dipendenti; l’età media dei loro ingegneri è 32 anni.

La SES del Lussemburgo ha effettuato il primo volo con SpaceX nel 2013 e ha firmato un contratto per altri quattro lanci nel 2017. La differenza fondamentale che SpaceX ha è nella sua missione, e la missione è quella di andare su Marte," ha dichiarato Martin Halliwell, Chief Technical Officer di SES, in un'intervista. "Questa è una cosa assolutamente unica nel settore. Si tratta di una vera e propria passione sentita da Elon e da ogni singola persona nella società."