Ci sono voluti diversi anni di controlli rigorosi a SpaceX e una causa per guadagnarsi il diritto di fare offerte per lanci di satelliti militari. Ora l'azienda sembra destinata a vincere la sua prima gara, ma solo dopo che l'unico offerente avversario si è ritirato, citando un divieto degli Stati Uniti di fare affari con la Russia.
Le offerte si sono chiuse ieri, con un contratto per lanciare una prossima generazione di satelliti GPS per aeronautica militare, che sarà utilizzata sia per scopi privati che del governo.
La United Launch Alliance (ULA), una joint venture tra Boeing e Lockheed Martin, che detiene il monopolio sui lanci per la sicurezza nazionale dal 2006, ha detto a Reuters che uscirebbe di scena dal programma a causa di una controversia sui motori russi utilizzati per il suo razzo, cavallo di battaglia, Atlas.
Ciò lascerà SpaceX unico possibile vincitore. Mentre SpaceX non ha voluto confermare ufficialmente di aver presentato un'offerta, fonti della società hanno detto che una è stata presentata.
Ma la prospettiva di vincere per abbandono ha apparentemente bruciato al CEO di SpaceX, Elon Musk, che ha definito la prospettiva del ritiro di ULA come "niente di meno che una ingannevole politica del rischio calcolato" in una lettera al Dipartimento della Difesa nel mese di ottobre.
Dopo che la Russia ha annesso la Crimea e sostenuto i separatisti in Ucraina orientale nel 2014, i legislatori degli Stati Uniti hanno vietato futuri acquisti di motori a razzo RD-180 per lanci di satelliti militari, nel tentativo di negare il finanziamento del complesso militare-industriale della Russia. Un modello difettoso rinnovato del motore russo è ritenuto essere la causa della distruzione di un razzo in missione orbitale ATK all'ISS lo scorso anno; non si sospetta un gioco scorretto.
La punizione destinata a Vladimir Putin si è tradotta in guai per ULA: i suoi razzi Atlas, che si basano sugli RD-180, sono già costati di più, per lancio, rispetto al razzo Falcon 9 di SpaceX, e la sua alternativa di fabbricazione americana, il Delta, è ancora più costosa.
Secondo i numeri delle aziende:
- un lancio di Falcon 9 costa da 80 a 90 milioni di dollari;
- un lancio Atlas 164 milioni di dollari;
- un lancio pesante Delta IV 350 milioni.
L'agenzia contabile del governo degli Stati Uniti sostiene che il lancio medio ULA sia ancora più costoso, ovvero 400 milioni di dollari per il lancio.
ULA ha ancora una partnership per sviluppare un nuovo motore più economico, di fabbricazione americana, con la startup di Jeff Bezo, Blue Origin, ma ci vorranno anni prima che sia pronto.
Nel frattempo, ULA ha spinto il Congresso a porre fine al divieto dei razzi russi, per fare in modo che il suo monopolio attuale sui lanci per la sicurezza nazionale non venga sostituito da un monopolio di SpaceX. Come indicano i commenti di Musk, la SpaceX sente che questa mossa non sia in buona fede. Ma il timore è reale: i razzi SpaceX sono a terra dal giorno di un drammatico fallimento del lancio, all'inizio di quest'anno, ritardando alcuni lanci commerciali, mentre l'azienda lavora per tornare al volo alla fine di dicembre.
Come compromesso, Camera e Senato hanno entrambi approvato una misura per l'approvazione di altri quattro acquisti di razzi RD-180 per il lavoro a livello di sicurezza nazionale e il presidente Barack Obama ha detto che firmerà. ULA ha cinque razzi RD-180 nel proprio inventario. Ma la società sostiene di aver impegnato i propri motori esistenti per voli civili e non può contare sull'approvazione del palliativo - indipendentemente da quanto esso sia probabile.
L'esercito americano è uno dei più grandi acquirenti mondiali di servizi spaziali, con il programma di spendere almeno 1,5 miliardi di dollari nel 2015 solo per lanci per la sicurezza nazionale.