La Virgin Galactic di Richard Branson, che vuole traghettare turisti nello spazio, sta potenziando il suo razzo in modo da poter trasportare carichi utili maggiori e aiutare l'azienda a competere per un'altra linea di lavoro: il lancio di piccoli satelliti.
I miglioramenti apportati al razzo LauncherOne consentiranno all'azienda di trasportare carichi molto più consistenti, compresi carichi fino a 400 chilogrammi da lanciare verso la bassa orbita terrestre, ha annunciato la Virgin lunedì. L'annuncio arriva dopo che OneWeb, che prevede di costruire un sistema satellitare globale di Internet, ha detto che stava assumendo la Virgin per inviare, con 39 lanci, una costellazione di piccoli satelliti nello spazio.
La maggiore capacità di carico utile permetterebbe inoltre alla Virgin di trasportare anche satelliti governativi, ha detto l'amministratore delegato, George Whitesides, in un'intervista telefonica da Parigi, luogo da cui l'azienda ha dato l'annuncio.
Nota soprattutto per le sue ambizioni di far volare turisti nello spazio, la mossa di Virgin di aumentare il carico del razzo mostra come stia anche attaccando il lucroso business del lancio di satelliti. Lunedì, SpaceX, la società spaziale di Elon Musk, ha anche annunciato di essersi recentemente aggiudicata due contratti per lanci commerciali, portando la propria nota di carico totale a 60 lanci.
Virgin ha detto di avere in programma l'acquisto di un aereo commerciale per lanciare i propri razzi. A differenza dei razzi che vengono lanciati da una posizione eretta su rampe di lancio, dopo il classico conto alla rovescia 3-2-1, i razzi di Virgin sono scortati in alto verso il cielo da massicci aerei. I razzi, legati alla pancia dell'aereo, vengono sganciati dal velivolo e quindi accendono i loro motori, puntando verso l'orbita.
Questo tipo di sistema libera l'azienda dai "campi di lancio spesso congestionati e dai relativi vincoli di lancio in tempo reale, come lo condizioni atmosferiche", ha detto.
Whitesides ha detto che la domanda di lanci "è diventata così importante che LauncherOne avrà il suo aereo dedicato. I piccoli satelliti sono un grande business."
La società non ha ancora trasportato un satellite nello spazio, ma dice di avere diversi clienti in fila. I primi voli di prova del LauncherOne sono programmati nel 2017.
Whitesides ha affermato che la società sta per far ripartire lo SpaceShip Two, il veicolo che spera un giorno possa trasportare turisti nello spazio. L'anno scorso, la nave spaziale si è schiantata durante un volo di prova nel deserto del Mojave, uccidendo il co-pilota.
Whitesides ha detto che la società sta "facendo grandi progressi sulla prossima nave spaziale", e che sta dando agli "ingegneri il tempo necessario per costruire".
"Stiamo ovviamente lavorando duramente per assicurarci che il nuovo veicolo abbia i miglioramenti di cui abbiamo bisogno per rispondere all'incidente.”