La SolarCity del futuro

La compagnia, che si occupa di energia solare, sta cambiando il mondo in questo momento.

C’è in corso un’enorme e giustificabile ossessione con Elon Musk e le sue imprese - soprattutto Tesla, la casa produttrice di automobili elettriche, e SpaceX, il suo business di astronavi private.

Non sorprende che quest’anno una biografia dell’uomo sia stata un best-seller. Ma secondo me, la più importante e interessante iniziativa imprenditoriale che il poliedrico immigrante sudafricano ha aiutato ad avviare è quella che riceve meno copertura da parte della stampa.

Il lavoro di Musk con Tesla potrebbe ispirare l’ovvio paragone con Henry Ford. Ma SolarCity - dove Musk è il presidente del consiglio di amministrazione, e che ha suggerito l’idea a suoi due cugini, Lyndon Rive (ora amministratore delegato) e Peter Rive (fratello di Lyndon, ora chief technology officer) - potrebbe offrire dei paralleli persino più adatti alla carriera di Ford.

Quando si tratta di forgiare nuove industrie, presentarsi con una nuova tecnlogia è solo l’inizio. Come ho notato in precedenza su questa rubrica, innovazione nei modelli e nei processi di business può essere importante tanto il momento dell’Eureka all’inizio.

Henry Ford non inventò il motore a combustione interna. Ma ha messo insieme e perfezionato una combinazione perfetta di processi, metodi e strumenti - la super-efficiente catena di montaggio, produzione integrata verticalmente, su larga scala, politiche coraggiose in fatto di risorse umane come i 5 dollari al giorno, e tecniche di finanziamento all’avanguardia - che trasformarono la macchina da costoso giocattolo per i ricchi in un veicolo pratico per la classe media.

Ora, Tesla ha fatto da pioniere a un nuovo modo di vendere macchine - direttamente al consumatore invece che attraverso concessionarie. E sta provando a integrare verticalmente costruendo la propria enorme fabbrica di batterie. Ma alla radice la compagnia sta vendendo un piccolo numero di macchine sportive molto costose a persone molto ricche. Tesla è sostanzialmente dove si trovava Ford Motor Co. nel 1903, prima del Model T.

SolarCity, di cui ho scritto per la prima volta sei anni fa quando aveva solo qualche centinaia di impiegati, ha una capitalizzazione azionaria minore di Tesla (5.7 miliardi di dollari, contro quasi 34 miliardi di dollari per tesla). Ma potreste argomentare che ha il potenziale per essere economicamente influente.

SolarCity impiega 12.000 persone, e sta aggiungendo 500 posizioni al mese, come Lyndon Rive mi ha detto in precedenza questa settimana. Tesla vende circa 12.000 veicoli per trimestre intorno al mondo. Finora, quest’anno SolarCity ha aggiunto circa 12.000 clienti al mese negli USA. Venerdì, è stato riferito che al 30 Giugno aveva 262.495 clienti. Entrambe le compagnie generalmente postano perdite invece di profitti.

SolarCity, che si focalizza sul mettere pannelli solari sui tetti di case e palazzi, non aveva inventato il pannello solare. Ma, come Ford Motor Co. ha fatto un secolo fa, ha messo insieme e perfezionato una combinazione di funzioni e discipline - montaggio efficiente, economia di scala, integrazione verticale, e tecniche di finanziamento innovative - che potrebbero renderne possibile l’adozione di massa. E cerca e trova costantemente modi di espandere il suo mercato.

Diamo un’occhiata. Parecchi anni fa, l’alto costo dei pannelli solari ne era un deterrente proibitivo per l’adozione; i proprietari delle case avrebbero dovuto pagare tra i 30.000 e i 50.000 dollari a fronte di risparmi che sarebbero gocciolati col passare del tempo.

Allora SolarCity sviluppò una strategia di affitto solare che lascia mettere pannelli solari sui loro tetti senza anticipo e iniziare a risparmiare denaro all’istante. Secondo GTM Research, accordi del genere come gli affitti solari ammontavano per il 72 % della nuova capacità solare residenziale installata nel 2014. SolarCity ammontava da sola al 34% di queste installazioni - il leader di mercato di un grosso margine.

L’abilità di risparmiare soldi sull’energia senza denaro in anticipo è una proposta seducente. Ma costruire questi sistemi è un business a forte intensità di capitale.

Uno sviluppatore come SolarCity affronta lo stesso problema di un individuo - deve mettere molto denaro in anticipo mentre i ricavi (nella forma di detrazioni fiscali e flussi di pagamenti di prestiti o energia) non si materializzeranno per mesi o anni. È una proposta di perdita di di denaro, almeno nei primi anni. (SolarCity ha riferito una perdita netta di 375 milioni di dollari nel 2014).

Per continuare a crescere, ha sviluppato un altro nuovo set di tecniche di finanziamento. Ha stretto accordi con grandi società di Wall Street come Goldman Sachs per finanziare la costruzione di centinaia di sistemi e ha impacchettato gli affitti in obbligazioni che possono essere acquistate da investitori individuali.

L’installazione sul tetto di casa è un business nel quale è difficile guadagnare risparmi sui costi attraverso le economie di scala perché comporta fare dei one-off - 30 pannelli in una casa qua, 24 pannelli pannelli su un tetto là.

Ma Solar City ha concepito una maniera di trasformare questo business al dettaglio in qualcosa che assomiglia più da vicino ad un business all’ingrosso. Ha fatto una serie di accordi con il Dipartimento della Difesa così da mettere pannelli solari su larghi gruppi di alloggi militari: 6.500 case in Hawaii e 6.000 case in installazioni nell’area di San Diego.

In California, il suo mercato più grande, SolarCity ha costruito un network di 40 magazzini, che servono come distribuzione efficiente e aree di allestimento per progetti di singole case. E in un tentativo di raggiungere l’integrazione verticale, l’anno scorso si è procurato il costruttore di pannelli solari Silevo. SolarCity ora sta costruendo un enorme stabilimento a Buffalo, New York, che fornirà pannelli a basso costo al suo installatore.

Adesso SolarCity sta usando questa forza di scala, esperienza e finanziamento per irrompere in un nuovo mercato: le piccole aziende.

Per le grandi compagnie che hanno buon credito e molti palazzi con tetti giganti - come Walmart e Ikea - il solare è una scelta ovvia negli stati che hanno incentivi attraenti. Gli installatori hanno voglia di lavorare con loro perché è molto più efficiente dal punto di vista economico costruire un singolo schieramento da 5.000 pannelli che costruirne da 50 o 100.

Ciò ha lasciato i proprietari di piccole imprese, che tendono ad avere tetti più piccoli e credito meno rubusto, al buio. “Generalmente, gli installatori non hanno interesse in sistemi commerciali sotto i 500 chilowatt [circa la dimensione di un tetto di Walmart],” mi ha detto Lyndon Rive questa settimana in un’intervista.

In precedenza questa settimana SolarCityha annunciato che avrebbe iniziato a offrire affitti solari in California alle piccole aziende. I termini sono simili a quelli per i proprietari di case: niente anticipo, un risparmio immediato dal 5 al 25 percento sulle attuali tariffe elettriche, più una garanzia che le tariffe non cambieranno nei primi 20 anni dell’affitto. I sistemi possono essere piccoli sino a 30 chilowatt (120 - 125 pannelli).

“Abbiamo costruito l’infrastrutture per fare noi stessi il lavoro di installazione”, mi ha detto Rive.

Attraverso l’installazione di centinaia di tetti di abitazioni, SolarCity ha velocemente sviluppato processi per sistemi di stabilimenti e a un basso costo fisso. SolarCity sta anche sposando una innovazione nel finanziamento - l’affitto solare - a un’altra.

In California, le aziende possono ora partecipare nei cosiddetti programmi di finanziamento di energia pulita (PACE), sotto i quali i proprietari possono prendere in prestito denaro per fare miglioramenti e ripagare i fondi attraverso una valutazione che è come un’imposta catastale.

Piuttosto che agguantare una porzione di mercato esistente, come sta provando a fare Tesla, SolarCity sta facendo leva sulle innovazioni per creare mercati del tutto nuovi, come ha fatto Ford.

Ovviamente, ci sono un paio di differenze significative tra la SolarCity del 2015 e la Ford Motor Co. del 1915.

Le vendite del Model T non facevano molto affidamento sui sussidi del governo; SolarCity e altri installatori sono stati grossi benificitari di un credito di tasse federali per investimenti in energia solare che è destinato a finire dopo il 2016.

Henry Ford ha fatto tonnellate di denaro su base operative in quanto ha investito in capacità manufatturiera e assunto centinaia di lavoratori. SolarCity? Non così tanto. Almeno, non ancora.

Nel secondo trimestre, sebbene il fatturato sia aumentato del 67 percento rispetto all’anno precedente, la compagnia ha riportato una perdita di gestione di 132 milioni di dollari.

Nel frattempo, è fortunata da crescere rapidamente in un momento in cui il denaro è disponibile per finanziare la costruzione di sistemi di pannelli solari. Martedì la compagnia ha annunciato piani per finanziare il suo debito di 124 milioni di dollari sostenuti dagli affitti solari.