Il Red Lion Pub ha fornito ristoro e alloggio per il villaggio di Wingham per più di 750 anni. Un imprenditore è alla ricerca della licenza edilizia da parte del governo locale a Dover per convertire la taverna storica in due case. La gente del posto ha iniziato una campagna contro questa conversione, ma le tendenze nazionali suggeriscono che è destinata a fallire.
I bevitori di birra inglesi stanno combattendo una guerra su tre fronti. I pub continuano a chiudere a un ritmo allarmante. Un boom di microbirrifici sta attirando i grandi produttori di birra Keener sulla commercializzazione hipster di birre artigianali per i loro metodi di produzione artigianali e valori. E il prezzo in aumento di uno degli ingredienti chiave indica che i prezzi della birra saranno più elevati in futuro.
La Gran Bretagna ha perso 1.100 pub l'anno scorso, Paul Oakley, secondo i dati raccolti dall'Associazione British Beer & Pub. Nel 2015, il numero totale delle strutture è sceso a meno di 51.000 per la prima volta; la nazione ha perso oltre il 13% dei suoi pub negli ultimi dieci anni, con più di un quarto delle chiusure avvenute dopo il 1980:
Ci sono un paio di motivi principali dietro la scomparsa dei pub inglesi. Nel Regno Unito i prezzi delle case sono saliti di oltre il 50% negli ultimi cinque anni, secondo l'Ufficio per le statistiche nazionali. Come risultato, trasformare i pub in case e appartamenti è diventato una sorta di sport nazionale, che porta a richieste di norme di pianificazione più severe. Il ritmo di chiusura dello scorso anno di 21 pub a settimana è sceso rispetto ai 30 nel 2014, il che suggerisce che le nuove norme, che consentono ai manifestanti di tenersi i loro pub locali elencati come beni di valore della comunità, hanno avuto un certo successo nel battere i nuovi imprenditori.
Inoltre anche l'introduzione nel 2007 del divieto di fumare negli edifici pubblici e nei luoghi di lavoro ha avuto un impatto diretto sulle chiusure pub, ha scritto Christopher Snowdon del Institute of Economic Affairs in uno studio pubblicato nel dicembre 2014.
Ma anche l'evoluzione delle tendenze del modo in cui i britannici passano il tempo libero stanno danneggiando l'industria del pub. La spesa per il vino, per la birra e per i superalcolici per il consumo a casa ha superato quella del bere fuori per la prima volta nel 2012, ed è facile capire perché: è cinque volte più costoso bere fuori. Una pinta di birra Fosters costa 4,40 sterline (5,72 euro) nel mio locale preferito, il Highbury Barn. La catena di supermercati Tesco mi vende 8,8 litri di Fosters in una confezione di 20 lattine per 13 sterline. Il prezzo del pub equivale a 7,70 sterline al litro, mentre il costo del supermercato è di 1,48 sterline al litro. Le entrate dei pub sono tassate ad un tasso superiore a quello dei ricavi supermercato, e anche le spese per il personale sono più elevate nel settore dei servizi rispetto ai negozi.
E la differenza di prezzo potrebbe essere destinata a diventare ancora più ampia. I temporali in Europa quest'anno hanno ridotti i raccolti di orzo in Francia e Germania. L'orzo è usato per fare il malto, che a sua volta viene utilizzato per fare la birra. Con le colture in calo, i prezzi dell'orzo sono saliti alle stelle:
Quel picco del prezzo di giugno ha spinto i prezzi dell'orzo al 21% sopra la media nella prima metà dell'anno. Thomas Druivenga, che gestisce un centro di raccolta di malto tedesco chiamato Avangard Malz, ha detto a Bloomberg News il mese scorso che "i prezzi sono stati aumentati nelle fabbriche di birra. Non c'è altro modo, perché i produttori di malto hanno margini abbastanza piccoli."
Ma non è tutto buio e la sorte non è completamente avversa. Il numero di produttori in Gran Bretagna è salito di più di un terzo negli ultimi anni, con più di 1.400 aziende ora che producono birra, il numero più alto degli ultimi 40 anni. La Society of Brewers dice di produrre 3.500 birre disponibili diverse attraverso il suo sistema di distribuzione BeerFlex, rispetto alle sole 200 birre di quando ha iniziato 14 anni fa.
Ma il successo sta attirando l'attenzione. Nel mese di dicembre, Anheuser-Busch Inbev ha acquistato Camden Town Brewery, un'azienda londinese nata cinque anni fa, che produce birre come la Hells Lager e la Gentleman's Wit. Sette mesi prima, la SABMiller aveva acquistato la Brewing Company a Londra.
Ora, i timidi fornitori di birra prodotti in serie potrebbero rivelarsi dei custodi affidabili di birre artigianali. Ma la loro etica commerciale sembra in contrasto con la filosofia dei microbirrifici, mentre il loro appetito per saltare sul carro della produzione artigianale rischia di rivelarsi insaziabile. Quanto tempo ci vorrà prima che la fabbrica di birra di Beavertown o la Tap East o la Beerblefish Brewing Company finiscano nelle mani di uno dei megabirrifici globali?
Il governo ha cercato di aiutare. Ha demolito un prelievo annuo collegato all'inflazione del 2013 e ha concluso l'aumento automatico delle tasse sugli alcolici che in precedenza era in primo piano in ogni singolo budget. Ma la Campaign for Real Ale calcola che i britannici pagano 52 penny (0,60 centesimi di euro) in tasse al governo per ogni pinta di birra, rispetto ai 4 penny per i tedeschi, 9 penny per i belgi e 16 penny per gli olandesi.
E' improbabile che lo sconto sul supermercato della birra scomparirà. E la carenza di alloggi in Gran Bretagna significa che gli appaltatori continueranno a prendere di mira i pub per convertirli in appartamenti. Le nuove regole che sono entrate in vigore quest'anno impediscono alle cosiddette PubCos - società che possiedono e affittano un gran numero di taverne - di obbligare i loro inquilini ad acquistare la birra da loro a prezzi gonfiati. La conseguenza non voluta, però, è che gli inquilini stanno vedendo i loro affitti aumentare per sostituire quelle entrate mancanti, spingendo la maggior parte di loro a restituire le chiavi.
Non c'è una soluzione semplice per fermare il calo di pub in Gran Bretagna. Ma l'Associazione British Beer & Pub calcola che l'industria della birra fornisce ben 22 miliardi di sterline all'economia britannica, genera 13 miliardi di sterline in entrate fiscali annuali e impiega 900.000 persone, quasi la metà di loro di età compresa tra i 16 e i 24 anni. Quindi sia per motivi economici, sia per motivi sociali, vale la pena difendere i pub della Gran Bretagna.