I militanti provenienti dall'ex Unione Sovietica in passato erano soliti passare attraverso la Turchia nel loro viaggio verso l'Iraq e la Siria. Ora stanno rimanendo indietro per colpire bersagli più facili come l'aeroporto di Ataturk.
Ciò solleva un paio di nuove sfide alla sicurezza per una Turchia che si sta ancora riprendendo da uno dei peggiori attacchi terroristici della sua storia. Un gran numero di migranti provenienti dalle nazioni ex sovietiche come l'Uzbekistan già vive e lavora in Turchia, quindi i militanti inviati nel paese dalla Siria o dall'Iraq hanno una comunità affiatata di espatriati a cui possono richiedere aiuto o riparo. Ciò significa, a sua volta, che il personale di sicurezza turco che da lungo tempo è concentrato sul controllo delle popolazioni arabe e curde recalcitranti del proprio paese ora deve cercare segni di radicalismo nascosti anche tra le loro comunità caucasiche e dell'Asia centrale.
La polizia turca ha identificato in Ahmet Chatayev, un terrorista ceceno,la mente degli attacchi, secondo il quotidiano turco Yeni Safak. Egli è il fondatore dell'Emirato del Caucaso e si è unito allo Stato islamico nel 2013. Chatayev è attualmente ricercato in Russia, con l'accusa di terrorismo ed è stato iscritto nell'elenco sul terrorismo delle Nazioni Unite per "la formazione e la ridistribuzione" di militanti di lingua russa in Siria. Citando fonti dell'intelligence non identificate, il quotidiano turco ha detto che Chatayev ha pianificato l'attacco in una casa in affitto in un quartiere di Istanbul nei pressi di un centro commerciale. Il quotidiano turco dice inoltre che un video delle telecamere di videosorveglianza mostra i terroristi che prendono un taxi dal centro commerciale per l'aeroporto il giorno dell'attacco.
Anche se la Turchia e i governi occidentali ritengono che lo Stato Islamico sia legato al massacro, non è ancora chiaro se gli aggressori siano stati spediti in Turchia dai top leader dello Stato Islamico. Ma se l'effetto della dispersione di sangue a Istanbul ha persuaso i comandanti del gruppo ad invitare militanti di lingua russa per lanciare attacchi terroristici, ciò vorrà dire che gli estremisti sono pronti ad inviare alcuni dei loro combattenti più capaci e stranieri per li loro attacchi terroristici.
Gli ex stati sovietici forniscono il terzo maggior numero di reclute straniere da combattimento allo Stato Islamico dopo l'Europa occidentale e gli Stati sovietici del Medio Oriente e del Nord Africa, secondo i rapporti di governo statunitensi e del Soufan Group, una società privata di consulenza per la sicurezza.
Il numero di combattenti stranieri provenienti dai paesi dell'Asia centrale è notevolmente aumentato negli ultimi anni, secondo gli esperti e funzionari occidentali. Soufan Group ha riferito che circa 2000 volontari provengono da Kazakistan, Kirghizistan, Tagikistan, Turkmenistan e Uzbekistan. Nell'agosto 2015, il Movimento Islamico dell'Uzbekistan, attivo in Afghanistan e Pakistan a partire dai primi anni 2000, ha formalmente aderito allo Stato islamico. Le stime ufficiali da Mosca dicono che i russi combattenti in Iraq e in Siria sono più di 2000.
La Turchia resta una delle principali destinazioni per gli studenti, gli operai, i turisti e i cittadini della regione dell'Asia centrale che sono in grado di viaggiare là senza visto. E con il suo confine permeabile per la Siria, la Turchia è diventata il punto di transito principale per i combattenti stranieri provenienti dall'Asia centrale e dagli altri stati ex sovietici in viaggio per unirsi allo Stato Islamico.
Un rapporto del 2015 commissionato dall'Agenzia per lo Sviluppo Internazionale degli Stati Uniti riguardo la valutazione delle tendenze all'estremismo violento nell'Asia centrale ha suggerito che il governo degli Stati Uniti dovrebbe prendere in considerazione l'avvio di programmi per fornire assistenza agli immigrati uzbeki "economicamente emarginati" in Turchia per prevenire il loro potenziale reclutamento.
Lo spettro dell'Islam radicale incombe nella mente del Cremlino e dei governi autocratici e secolari dell'Asia centrale già da molti anni. Durante la devastante guerra civile del 1992-1997 del Tagikistan, i militanti estremisti provenienti da tutta la regione si sono uniti in un conflitto che ha lasciato più di 50.000 morti. Nel 1999, una serie di autobombe legate al Movimento Islamico dell'Uzbekistan ha scosso la capitale uzbeka di Tashkent e ha lasciato 16 morti e 120 feriti. A seguito della dichiarazione del califfato dello Stato Islamico nel giugno 2014, questi timori solo sono cresciuti tra i leader della regione, molti dei quali sono ancora dei capi dell'ex Partito Comunista sovietico.
Ma in risposta alla crescente minaccia, i governi dell'Asia centrale hanno usato tattiche pesanti che, dicono gli esperti, alimenterà solo la radicalizzazione. In Tagikistan, le autorità hanno costretto 13000 uomini a radersi la barba, e la polizia ha anche fatto pressione su negozi e venditori di smettere di vendere il velo islamico. Allo stesso modo, il regime di Tajikistan ha messo fuori legge l'unico partito politico islamico legale in Asia centrale nel settembre 2015, a lungo considerato come una delle poche voci religiosi moderate della regione. Erica Marat, esperta di Asia centrale presso la National Defense University ha detto:
"In tutta l'Asia centrale, i leader pensano che più la gente preghi, più si possa essere radicalizzati. Questo porta all'impulso da parte del governo di cercare di controllare la religione, il che spesso può ritorcersi contro di loro."
Negli ultimi mesi, lo Stato islamico ha bombardato i social media con la propaganda in lingua russa volta ad attirare nuove leve, così come gli appelli in lingua uzbeka. Questa offensiva dei media si è intensificata dopo la Russia è entrata nella guerra civile siriana nel mese di settembre per sostenere il regime del presidente Bashar al-Assad.
Questa offensiva ha preso di mira il Caucaso e l'Uzbekistan, secondo Michael Smith, il COO della società di consulenza di sicurezza Kronos Advisory, che studia la propaganda jihadista. Il 19 giugno, i combattenti nella provincia di Furat dello Stato Islamico hanno rilasciato un video sugli attacchi di Orlando e sulla Francia e vi hanno incluso dichiarazioni in russo, uzbeko, americano, indonesiano, e francese.
"Il segnale è chiaro: lo Stato Islamico intende mobilitare i suoi membri da tutto il mondo per gli attacchi in Occidente", ha detto Smith. "Se i terroristi responsabili dell'attacco a Istanbul erano membri dello Stato islamici, sembrerebbe che il segnale sia stato amplificato con il loro attacco."
C'è stato un aumento di arresti di estremisti islamici in tutta l'ex Unione Sovietica negli ultimi mesi, il che potrebbe segnalare li un aumento dell'attività da parte delle cellule stato islamico, secondo Caitlin Forrest dell'Istituto per lo Studio della guerra. Ma non è chiaro se l'attacco all'aeroporto di Istanbul sia il primo di una ondata di attacchi che utilizzeranno reclute dell'Asia centrale.
Di fronte alla repressione in casa, molti dei estremisti dell'Asia centrale hanno lasciato la regione per l'Iraq e la Siria. Allo stesso modo, si pensa che Mosca abbia deliberatamente chiuso un occhio sulle persone presenti sugli elenchi di controllo che lasciano il paese per unirsi ai gruppi in Medio Oriente. Secondo un rapporto di marzo del International Crisis Group, la Russia ha consentito ai radicali islamici, molti provenienti dalle repubbliche del Caucaso settentrionale della Cecenia e del Daghestan, di lasciare il paese senza impedimenti. Nel rapporto si legge infatti:
"I servizi di sicurezza russi hanno aperto le frontiere ai radicali locali e gli hanno consentito di lasciare il Caucaso del Nord prima che delle Olimpiadi del 2014. Dalla seconda metà del 2014, tuttavia, le autorità hanno ridotto il flusso e hanno sistematicamente dato la caccia a reclutatori, raccolte di fondi, e potenziali combattenti."
Anna Borshchevskaya, ricercatore presso l'Istituto di Washington per la Politica del Vicino Oriente, ha detto che ora alcuni dei militanti che erano partiti sono tornati.
"Ma i funzionari russi sono molto preoccupati che in futuro torneranno, e quando lo faranno, la situazione peggiorerà," ha detto.
Preoccupati per la minaccia, i legislatori russi hanno recentemente approvato leggi antiterrorismo che, una volta firmato dal presidente Vladimir Putin, concederanno alle autorità più controllo e poteri di sorveglianza, compreso l'accesso a tutte le registrazioni di telecomunicazioni nel paese per sei mesi. Mosca ha anche cercato di stringere legami di sicurezza più stretti con i suoi vicini dell'Asia centrale, in nome della lotta al terrorismo.
Quando lo Stato islamico ha marciato in tutto l'Iraq e la Siria, i combattenti provenienti da Cecenia e Daghestan hanno contribuito alle sue vittorie militari. Abu Omar al-Shishani, pseudonimo che significa "Omar il Ceceno", è arrivato a diventare uno dei comandanti in capo dello Stato islamico.
Secondo Skinner, ex agente della CIA, è raro che i combattenti più esperti sotto il comando di Shishani vengano mandati a svolgere missioni suicide. I suoi operatori ben addestrati sono semplicemente troppo preziosi per essere spediti in operazioni che probabilmente costeranno loro la vita. Ma l'uso di militanti di lingua russa a Istanbul può segnalare un cambiamento di tattiche che potrebbe essere il risultato delle diverse sconfitte che ha subito lo Stato Islamico.
Nelle ultime settimane le forze occidentali hanno combattuto e liberatoparti significative del territorio sotto il controllo dello Stato Islamico, tra cui la città irachena di Falluja, e sono entrati a Manbij nel nord della Siria. Le battute d'arresto possono aver spinto il gruppo terrorista a "spostare il campo di battaglia verso l'aeroporto di Istanbul", ha detto Skinner. Perdere sui campi di battaglia siriani e iracheni ha portato i capi dello Stato islamico a ricalcolare su come distribuire meglio i suoi combattenti con esperienza, ha aggiunto Skinner.
Mentre lo Stato Islamico continua a perdere territorio, c'è da aspettarsi altri di questi attacchi. Il direttore della CIA John Brennan due settimane fa aveva detto:
“La lotta contro lo Stato Islamico finora non ha ridotto le capacità di terrorismo del gruppo a livello globale. E dal momento che la pressione sui membri dell'Isis sta aumentando, riteniamo che essi possano intensificare la campagna di terrore globale per mantenere la loro posizione dominante nell'agenda del terrorismo globale".
L'attacco all'aeroporto di Istanbul potrebbe aver convalidato questa sua previsione.