Da anni Donald J. Trump è allarmato riguardo alla Cina, considerandola una minaccia economica che si sta "mangiando il nostro pranzo." Il punto cruciale dell’attacco di Mr. Trump è che Pechino sta manipolando la sua moneta per tenerla a buon mercato e per dare al mercato cinese delle esportazioni un vantaggio sleale. Ma questa storia è vecchia ormai. La Cina è ora una minaccia per gli Stati Uniti non perché sia forte, ma al contrario perché è fragile.
Quattro forze fondamentali stanno contribuendo all'ascesa e alla caduta delle nazioni dopo la crisi finanziaria del 2008, e nessuna di loro è di buon auspicio per la Cina. I debiti stanno aumentando in modo pericolosamente veloce nel mondo emergente, soprattutto in Cina. La crescita del commercio è crollata in tutto il mondo, un colpo secco per i principali esportatori, tra cui la Cina. Molti paesi stanno tornando al governo autocratico, nel tentativo di combattere il rallentamento globale, e nessuno è più auto-distruttivo della Cina. E, per motivi estranei al crollo del 2008, la crescita della popolazione in età lavorativa nel mondo sta rallentando, e soprattutto nello scorso anno, ciò ha significato una riduzione della la forza lavoro in Cina.
La lievitazione dei debiti
Se è difficile per qualsiasi paese crescere più rapidamente del 6 per cento, per la Cina è quasi impossibile. Tuttavia, nel tentativo di superare tale obiettivo, Pechino sta aumentando il debito in progetti dispendiosi, e si scavando da sola una buca. L'economia sta ora rallentando e decelererà ulteriormente quando il paese sarà costretto a ridurre il suo debito, e ciò inevitabilmente accadrà. Il passo successivo potrebbe essere un rallentamento più profondo o anche una crisi finanziaria, che avrà ripercussioni a livello globale a causa di sette anni di stimolo pesanti hanno trasformato la seconda più grande economia del mondo in un pallone gigante.
A Pechino, la fiducia ha lasciato il posto ai nervi. Gli imprenditori locali spesso hanno problemi nell’arrivare prima degli investitori stranieri e sono i primi a fuggire prima di una crisi. Cinese spostato un record di $ 675.000.000.000 fuori dal paese nel 2015, alcuni dei quali per l'acquisto di beni immobili all'estero.
I semi dei problemi attuali della Cina sono stati piantati nei mesi dopo la crisi economica globale del 2008. Quando ho visitato Pechino nel settembre dello stesso anno, poco prima dell’implosione di Wall Street, l'economia del paese era in rallentamento, ma la città era calma. Pechino aveva ospitato le Olimpiadi estive, e in preparazione ad esse aveva chiuso temporaneamente le sue industrie ciminiera e allentato la censura. I cieli erano chiari, la sua situazione era molto più tranquilla di quanto lo sia oggi.
La nazione aveva buone ragioni per sentirsi al sicuro. Come il Giappone, la Corea del Sud e altre economie asiatiche del "miracolo", la Cina aveva generato un lungo periodo di crescita a due cifre, investendo nelle industrie di esportazione. Ma Wen Jiabao, allora primo ministro, non era compiacente. Egli stava avvertendo che, dopo tre decenni di industrializzazione pesante, la Cina era "instabile" e "squilibrata", con troppe fabbriche che producevano troppo smog. Molti cinesi di primo piano hanno riconosciuto che con un reddito pro-capite al di sopra di 8000 $, la loro nazione si sarebbe prima o poi trovata ad affrontare un rallentamento naturale, come è accaduto al Giappone e alla Corea del Sud quando hanno raggiunto un simile livello di reddito medio.
Poi, due settimane dopo la mia partenza, la Lehman Brothers ha presentato istanza di fallimento negli Stati Uniti, ribaltando l'economia globale già in recessione. La domanda è crollata in tutto il mondo, schiacciando la crescita delle esportazioni in Cina. La leadership di Pechino è andata in preda al panico, a quanto pare temendo che se la recessione potesse raggiungere le sue coste, e ciò avrebbe causato disordini sociali. Wen Jiabao ha perciò subito invertito la rotta e ha ripiegato sul vecchio modello industriale, ovvero ha alimentato gli investimenti nelle fabbriche con migliaia di miliardi presi da prestiti statali e dalla spesa pubblica.
All’inizio la scommessa sembrava funzionare. Nel 2009 la Cina è riuscita ancora una volta a battere il suo obiettivo di crescita di lunga data dell'8 per cento, mentre l'Occidente lottava per riprendersi dalla sua profonda recessione. La rapida spesa scatenata da Pechino in netto contrasto con lo stallo relativo a Washington e all'elite globale. La Cina, si diceva, stava dimostrando che le autocrazie incontrollate hanno un vantaggio nella gestione dell'economia, in particolare in caso di crisi.
Ma guardando indietro, possiamo vedere che questo era il momento in cui la Cina stava cominciando ad uscire fuori strada rispetto al percorso del miracolo.
Una moneta in crescita, una Cina meno competitiva
Man mano che il renminbi (ovvero la valuta nazionale cinese) diventa più prezioso, le esportazioni cinesi diventano più costose. Sotto la pressione dei partner commerciali, nel luglio 2005 la Cina ha annunciato che non avrebbe fatto salire la sua moneta ai livelli del dollaro, permettendo al renminbi di salire di valore.
Questa diffusa convinzione che Pechino fosse ossessionata dal raggiungere il suo obiettivo di crescita non permetteva ai creditori o ai debitori di sentirsi al sicuro. Giocatori sempre più qualificati sono entrati nel gioco. Le banche statali si sono trovate a dover presto competere con le "banche ombra", tra cui i siti web di crowdfunding che hanno offerto alla gente comune la possibilità di investire in debito per meno di un renminbi (15 centesimi), promettendo rendimenti fantastici.
Le autorità cinesi non hanno potuto far nulla per impedire alle banche ombra di finanziare una serie sempre più discutibile di mutuatari che speculano nel settore immobiliare. Quando ho visitato Shanghai nel mese di agosto del 2010, sono rimasto colpito nel vedere condomini più grandi da due a tre file in profondità lungo tutto il percorso di 110 miglia a Hangzhou. Molti dei più grandi debitori sono infatti società di copertura, istituite dalle amministrazioni locali per eludere le autorità di regolamentazione nazionali. Le piccole città sono prestiti per costruire musei futuristici, centri acquatici e condomini che superano la domanda locale e spesso sono vuoti come in una città fantasma.
La mia ricerca ha dimostrato che durante le 30 peggiori manie di debito degli ultimi 50 anni, il debito privato, che in Cina è spesso gestito dalle amministrazioni locali, è aumentato in cinque anni di almeno 40 punti percentuali come quota del prodotto interno lordo. In tutti i 30 casi, l'economia ha rallentato bruscamente, in genere di oltre la metà.
La mania di debito della Cina è la più grande nel mondo del dopoguerra. Dopo essersi mantenuta costante intorno al 150 per cento di G.D.P. per gran parte del boom, i debiti pubblici e privati della Cina sono saliti dopo le elezioni del signor Wen nel 2008, e sono lievitati al 230 per cento di G.D.P. fino al 2014. Tale aumento di 80 punti percentuali è persino di tre volte superiore dell'aumento negli Stati Uniti prima del crollo nel 2008. Da allora il debito degli Stati Uniti è tenuto costante come quota della sua economia. Anche se molti americani pensano ancora che la nazione stia annegando nel debito, il suo peso è molto meno preoccupante di quello cinese, perché non è in crescita.
Paradossalmente, la forma autoritaria di governo che ha contribuito a guidare la Cina in quegli anni di crescita economica può ora essere la stessa a minare la sua stabilità economica. La mia ricerca suggerisce che rispetto alle democrazie, le autocrazie generano una crescita di gran lunga più instabile, e questo è ciò che ora sta rischiando la Cina. Guardando i dati disponibili e risalenti al 1950 essi mostrano che le oscillazioni estreme tra crescita veloce e lenta sono molto più comuni sotto i regimi autocratici. Su un elenco di 36 paesi che hanno oscillato tra una rapida crescita e una recessione per tutto il dopoguerra, tre su quattro erano autocrazie.
Dato che questi governi non devono affrontare alcun controllo sui loro poteri, essi possono forzare i periodi di alimentazione di forte crescita. Ma possono anche virare nella direzione sbagliata con nessuno che possa loro indicargli come tornare sulla retta via. Nelle prime fasi del boom della Cina sotto Deng Xiaoping, Pechino ha fatto quello che i governi autoritari sanno fare meglio, ovvero sopprimere l'opposizione, indirizzare i risparmi della gente verso la costruzione di fabbriche di esportazione e requisire terre per costruire strade e ponti per trasportare manufatti di mercato. Ma lo stesso processo decisionale, nelle mani di un numero ristretto di persone a Pechino, ha permesso al governo di spostare impulsivamente il corso nel 2008 e spingere a favore della campagna di prestito che ha messo la Cina sulla strada sempre più instabile del debito in aumento e della crescita in calo.
Alla fine del 2014, sperando di dare alle sue aziende in difficoltà un nuovo stimolo, Pechino ha iniziato a lodare l'acquisto di titoli e azioni come un atto patriottico. Milioni di cinesi ordinari hanno accettato di entrare nel mercato per la prima volta, molti senza l'aiuto di un diploma di scuola superiore, e hanno iniziato a prendere prestiti per acquistare azioni quando i prezzi sono aumentati. Quando la bolla è scoppiata lo scorso giugno, Pechino non si è lasciata implodere, come aveva fatto nel 2008, e ha ordinato alla gente di non vendere e addirittura di parlare negativamente degli stock. Il mercato è poi crollato in ogni caso.
Quando ho visitato la Cina lo scorso aprile, le autorità avevano iniziato una nuova campagna di stimolo, e il debito era ancora in crescita, tre volte più rapidamente dell'economia. In questo contesto, i residenti hanno parlato di aumento dei prezzi da capogiro a Shanghai e Pechino nel settore immobiliare e nei mercati oscuri come i futures. La loro intenzione è quella di andare avanti fino a quando il denaro preso in prestito non smetta di scorrere.
Nel dopoguerra, ogni precedente recessione globale è iniziata con una flessione negli Stati Uniti, ma la prossima è probabile che inizi con la Cina. Attraverso lo stimolo pesante, la Cina è stato il maggior contributo alla crescita globale in questo decennio, ma ora è troppo fragile. Il periodo di crescita del miracolo cinese è finito, ed è ora di affrontare la maledizione del debito.