La passione di Ichiro Akuto per la produzione di single malt che non sia necessariamente “semplice da bere” sta ottenendo elogi a livello mondiale.
Appena un decennio fa, ci è voluta tutta la capacità di persuasione di Ichiro Akuto per convincere una banca a prestargli i soldi per aprire una distilleria di whisky.
Oggi, sebbene lavori in modesti laboratori con soltanto due piccoli distillatori sulle colline di Chichibu, una cittadina a 100 km a nordovest di Tokyo, i single malt di Akuto stanno ottenendo recensioni entusiaste da parte dei conoscitori di whisky del mondo.
Molti sono disposti a pagare centinaia di dollari – e in alcuni casi ancora di più – per una bottiglia di single malt di quella che è la distilleria più piccola del Giappone.
The Whisky Magazine, una pubblicazione inglese, ha sempre premiato l’azienda di Akuto, Venture Whisky, e la sua varietà di single malt “di Ichiro” oggi tiene testa a quelli provenienti dalle distillerie giapponesi più grandi e più affermate Suntory (TYO: 2587) e Nikka (TYO: 2541) .
Quest’anno, Akuto ha vinto il primo premio nella categoria single malt giapponese dei World Whiskies Awards.
Il 50enne segue la nuova ossessione del Giappone per il whisky rispetto alla sua lunga storia di fermentazione del sakè:
“Amiamo perfezionare l’arte di fare le cose, quindi si potrebbe dire che siamo abbastanza precisini a questo proposito. Questa determinazione per fare le cose bene si estende al whisky”.
Il paragone calza a pennello nel caso di Akuto. Suo nonno, produttore di sakè, gestiva l’azienda di famiglia di produzione di sakè risalente a 300 anni prima ma, d’impulso, decise di ottenere una licenza di distillatore un anno dopo la fine della seconda guerra mondiale.
Il padre di Akuto continuò a occuparsi della produzione di whisky, utilizzando due distillatori importati dalla Scozia per produrre circa 400 barili. Nel 2000, tuttavia, la fine della bolla economica giapponese e un calo nel consumo di sakè, costrinse la famiglia a vendere.
La vendita, tuttavia, si rilevò essere l’inizio della carriera di successo di Ichiro Akuto come distillatore, dopo che si accaparrò i distillatori non voluti e le botti di whisky in maturazione dai nuovi proprietari della distilleria.
Nel 2008 lanciò Venture Whisky e l’anno seguente produsse il suo primo marchio, l’Ichiro’s Vintage Single Malt 1988. Gran parte del resto della riserva ereditata divenne la pluripremiata serie ”card”, con ogni piccolo lotto etichettato con il nome di una carta da gioco.
I whisky andarono a ruba non appena furono messi in vendita e vennero acquistati online, in alcuni casi, a decine di migliaia di yen da parte di amanti del whisky. Alcune bottiglie delle serie sono oggi considerate oggetti da collezione.
Lo scorso anno, Akuto ha raggiunto un altro importante successo, con una bottiglia del suo single malt Karuizawa 1960 – fatto con whisky recuperato dalla distilleria di sakè della famiglia – che è stata venduta a 118.500 dollari durante un’asta a Hong Kong, un record per un whisky giapponese.
La bottiglia venduta all’asta di Bonhams era unica nel suo genere, con soltanto 41 esemplari esistenti, ma è il whisky – che può costare da pochi yen fino a 100.000 yen o più – prodotto esclusivamente alla distilleria di Chibiru che sta consolidando l’improbabile status del Giappone di superpotenza del whisky.
Gran parte dell’orzo della distilleria proviene da Norfolk, con quantità minori provenienti da Germania e Scozia, i cui toni torbosi inizialmente faticarono a conquistare i bevitori giapponesi, abituati a sapori più leggeri e floreali. Akuto sta inoltre sperimentando un orzo prodotto localmente, una mossa audace che, se avrà successo, potrà fornire la produzione di un whisky interamente giapponese.
Lo scorso anno la società ha prodotto 90.000 bottiglie di whisky, metà delle quali sono andate sul mercato internazionale, con il Regno Unito, la Francia e Taiwan tra i suoi principali acquirenti. Ha inoltre iniziato a esportare negli USA.
Sostiene Yumi Yoshikawa, rappresentante del marchio di Venture:
“Se volessimo semplicemente produrre whisky equilibrato e semplice da bere, dovremmo competere inevitabilmente con Suntory e Nikka. Ma stiamo tentando di fare l’opposto – produrre whisky con carattere che non sia necessariamente equilibrato o semplice da bere. È così che stiamo mantenendo la nostra quota di mercato”
Queste le parole di Yoshikawa, il cui amore per “l’acqua della vita” l’ha portata a compiere viaggi di studio in 70 distillerie intorno al mondo durante gli ultimi cinque anni.
I single malt più vecchi di Venture stanno maturando in 4000 botti che un tempo contenevano sherry dalla Spagna e dal Portogallo, vino dalla Francia e bourbon dagli USA. Nel bottaio dell’azienda, dei tronchi di querce giapponesi stanno venendo trasformati in botti interamente locali che dispenseranno nuovi sapori ai suoi whisky.
Le estati calde e umide e gli inverni freddi di Chichibu sono perfettamente idonei alla produzione di whisky, con la variazione di temperatura intensificata dalla posizione montuosa della città. “Tutto ciò che serve per un’intensa maturazione del whisky”, dichiara Akuto.
Il numero di riconoscimenti internazionali assegnati ai whisky giapponesi evidenzia l’eccezionale progresso che le distillerie del paese hanno compiuto da quando Masataka Taketsuru ha lanciato la distilleria Yamazaki di Suntory nel 1923.
Fino al 1990, il whisky – di solito la varietà miscelata – veniva spesso bevuto come highball o annacquato, in stile mizuwari, nei locali per impiegati.
Chichibu, tuttavia, è ciò che più di giapponese si avvicina a una distilleria artigianale, con uno staff di 14 elementi, la cui età media è di soli 30 anni. “Non stiamo concorrendo con le grandi società”, afferma Akuto, che paragona la sua impresa a un lottatore di sumo che, privo del peso per buttar giù i suoi avversari, deve fare affidamento su una tecnica impeccabile e su uno spirito d’avventura.
“Si potrebbe dire che stiamo costruendo il nostro ring di sumo più esclusivo e che teniamo alla larga i tipi più grossi”.
Akuto ha piani ambiziosi per la sua distilleria, tra cui un incremento annuo del 10% nelle vendite e nell’espansione dei locali. Ma non ha intenzione di vendere i suoi peculiari whisky in supermercati o minimarket; piuttosto, il loro crescente numero di appassionati deve andare online o comprare direttamente da fornitori specializzati, tra cui grandi magazzini di fascia alta. E aggiunge:
“I nostri whisky sono relativamente costosi e sono pensati per essere bevuti e assaporati con il passare del tempo”.
Il cui prossimo grande progetto di Akuto è di lanciare un whisky decennale che coincida con le Olimpiadi di Tokyo 2020, seguito da un single malt di 30 anni prodotto interamente a Chichibu.
A giudicare dalle recensioni che la sua piccola distilleria ha ricevuto finora, ne varranno l'attesa.