Dopo aver alimentato la cultura dell'automobile del XX secolo, rimodellato le città e definito la vita moderna, la benzina sembra prepararsi ad andare in pensione.
L'Agenzia internazionale per l'energia prevede infatti che il consumo di benzina a livello ha raggiunto il suo picco più basso da quando le automobili sono divenute più efficienti e sono comparsi sempre più veicoli elettrici da parte di produttori come Tesla (NASDAQ: Tesla Motors [TSLA]). La rescita della domanda avrà una battuta d'arresto nei prossimi 25 anni, e questo ovviamente avrà profonde conseguenze per l'industria del petrolio e della raffinazione, perché la benzina equivale ad uno su quattro barili consumati in tutto il mondo.
Così ha detto ha detto direttore esecutivo dell'AIE Fatih Birol in un'intervista a Londra:
«Le auto elettriche stanno arrivando - e il loro numero salirà da poco più di 1 milione dell'anno scorso a più di 150 milioni di vetture entro il 2040».
Il calo della domanda di benzina mostra quanto rapidamente il paesaggio del petrolio stia cambiando, gettando un'ombra su un settore che prevedeva comunemente decenni di crescita in avanti. La Royal Dutch Shell Plc, la seconda più grande società di energia al mondo per valore di mercato, ha scioccato i suoi rivali questo mese, quando un alto dirigente ha detto che la domanda di petrolio globale avrebbe raggiunto il livello più basso di sempre nei prossimi cinque anni.
L'AIE non condivide il pessimismo di Shell. Mentre l'agenzia prevede un calo nella richiesta di benzina, prevede tuttavia un aumento della domanda di petrolio a livello globale per diversi decenni a causa del maggior consumo di gasolio, di olio combustibile e di carburante del settore navale, per gli autotrasporti, nell'aviazione e nel settore petrolchimico.
Per Philip Verleger, presidente di PKVerleger LLC in Colorado e analista senior dell'economia petrolifera, l'Outlook dell'AIE è uno dei risultati più ottimistici per l'industria globale.
"I raffinatori di tutto il mondo possono solo sperare che questa previsione si riveli giusta, perché tutte le indicazioni sono che oggi il consumo sta per cadere, e non nel 2030, ma probabilmente nel 2020", ha detto Verleger. "E' la migliore notizia di un paziente morente può sperare di ottenere."
Le proiezioni sono parte dell'analisi che l'IEA, con sede a Parigi, ha fatto per il suo report "World Energy Outlook 2016". L'agenzia prevede che la domanda di benzina scenderà a 22,8 milioni di barili al giorno entro il 2020, da 23 milioni di barili al giorno dell'anno scorso. Entro il 2030, il consumo salirà di nuovo leggermente, raggiungendo un picco di 23,1 milioni di barili al giorno, prima di cadere di nuovo verso il 2040.
La previsione è più pessimista rispetto a quella rilasciata un anno fa, quando l'AIE aveva previsto una robusta crescita della domanda da ora fino al 2030.
La benzina è stata la scelta del mondo delle automobili da sempre. Dal 1950 in poi, quando il sogno di Henry Ford che ognuno nella classe media americana potesse possedere una macchina è diventato realtà, le stazioni per il rifornimento di benzina sono sorte ovunque accanto ai ristoranti e centri commerciali e hanno trasformato il paesaggio dell'America e le economie di tutto il mondo.
Ora, tuttavia, molte aziende, prima tra tutte Tesla, ma anche operatori storici come General Motors (NYSE: General Motors Company [GM]), BMW (XETRA: Bayerische Motoren Werke [BMW]) e Nissan (TYO: 7201), stanno investendo i propri soldi, e propria la reputazione, sui veicoli elettrici. La tecnologia destinata a migliorare sempre di più, i prezzi per le batterie in calo, e le agevolazioni fiscali, in particolare in Cina, stanno aiutando le vendite di tali veicoli.
La domanda di benzina a livello globale è cresciuta di quasi il 20% tra il 1990 e il 2015, nonostante la concorrenza del diesel in Europa, dove il carburante ha beneficiato di agevolazioni fiscali. Nei prossimi 25 anni, il consumo di benzina scenderà dello 0,2%, secondo i nuovi calcoli dell'AIE.
Mentre il numero di veicoli per passeggeri raddoppierà a 2 miliardi entro il 2040, "la quantità di petrolio che usiamo per le auto sarà inferiore rispetto ad oggi", ha detto Birol.
La più grande vittima sarà probabilmente i raffinatori, che hanno speso miliardi di dollari nel corso degli ultimi due decenni per massimizzare la produzione di benzina a scapito di altri combustibili. Birol ha detto che i cambiamenti nella crescita della richiesta di carburante nel corso dei prossimi 25 anni avranno "importanti implicazioni" per l'industria, che probabilmente dovrà ri-costruire i propri impianti.
Ascendente Diesel
"La domanda di benzina verrà molto più colpita rispetto ai combustibili più pesanti: la configurazione delle raffinerie vedrà pesanti conseguenze", ha detto.
Poiché la domanda di benzina sta traballando nelle economie avanzate, i distillati medi e i combustibili utilizzati per i camion di potenza e i jet continueranno a vedere una crescita nel prossimo decennio mentre le economie si espandono. E le nuove norme internazionali richiedono che i combustibili sporchi e pesanti attualmente utilizzati per il transito marino vengano sostituiti con gasolio a basso contenuto di zolfo nel 2020.
I raffinatori farebbero dunque meglio ad indirizzarsi verso i distillati, come il diesel al posto della benzina, ha detto Michael Wojciechowski, vice presidente del centro di ricerca Americas sul mercato e la raffinazione del petrolio presso la Wood Mackenzie Ltd. a Houston.
Ha detto Wojciechowski:
«Il diesel sembra essere quasi come un combustibile di utilità per il futuro. Ha la capacità di venire incontro ad un sacco di obiettivi strategici per le raffinerie».