Qualcomm Inc. (NASDAQ: Qualcomm [QCOM]) e altri produttori di chip stanno stringendo accordi accanitamente, mentre le auto si stanno trasformando in computer mobili con guida automatica. Ma non è ancora chiaro se l’ondata di fusioni contribuirà a rendere le auto più intelligenti più velocemente.
L’alta posta in gioco è stata evidenziata giovedì da Qualcomm (NASDAQ: NXP Semiconductors [NXPI]) con il suo accordo da 39 miliardi di dollari per acquistare NXP Semiconductors NV, la più grande acquisizione nella storia dell’industria dei semiconduttori e il secondo più grande accordo in ambito tecnologico di tutti i tempi. NXP è la principale fornitrice di chip per auto, una grande attrattiva per Qualcomm, che mira ad ampliare il suo business che attualmente la vede vendere chip per il lento mercato degli smartphone.
In media, le nuove auto possiedono 616 chip, rispetto ai 550 del 2013, secondo quanto stimato dalle ricerche di IHS Markit. Quest’anno, il loro valore ha raggiunto la cifra di circa 350 dollari a veicolo, rispetto ai circa 250 nel 2000, secondo Gartner Inc.
Qualcomm non è stata la prima a puntare una grossa somma nell’industria automobilistica, che sta diventando sempre più allettante per i produttori di chip, dato che le case automobilistiche differenziano le loro offerte con qualsiasi cosa, a partire dalle chiamate tramite Bluetooth fino alle radio alimentate da internet. La corsa si sta facendo particolarmente intensa, poiché le società mirano a perfezionare la guida autonoma, tecnologia che richiede semiconduttori più sofisticati e costosi.
Ford Motor (NYSE: Ford Motor Company [F]), BMW (XETRA: Bayerische Motoren Werke [BMW]) e altri hanno dichiarato che avranno macchine a guida autonoma su strada nei prossimi anni, mentre Tesla Motors ha un sistema semiautonomo già in circolazione. La scorsa settimana, Tesla ha iniziato a consegnare veicoli che includono hardware che potrebbero un giorno essere alimentati da software, che dovranno essere convalidati e approvati dalle autorità di regolamentazione, per potere operare in modalità completamente autonoma. L’amministratore delegato di Tesla Elon Musk mira a dimostrare una guida totalmente autonoma attraverso il paese entro la fine del prossimo anno.
Analog Devices Inc. (NASDAQ: Analog Devices [ADI]) ha menzionato le applicazioni per auto come motivazione chiave in un accordo annunciato a luglio per acquisire Linear Technology Corp. in un accordo cash-and-stock valutato 14,8 miliardi di dollari. Lo scorso anno, NXP è diventata la principale fornitrice di chip per auto concludendo un accordo valutato circa 12 miliardi di dollari per acquisire Freescale Semiconductor Inc.
Tuttavia, il mercato è stato per anni frammentato tra molti fornitori con diverse specialità che concorrevano sui prezzi. Sebbene un iPhone possegga un chip centrale per alimentare le sue funzioni di calcolo, molte parti di auto utilizzano da tempo chip separati – una situazione che può diventare ancora più complessa quando i produttori di auto aggiungono ulteriori funzioni per la sicurezza o altri scopi.
“Tutte queste cose richiederanno maggiori capacità di calcolo e probabilmente verranno fornite da diversi fornitori che non lavorano esattamente insieme”, ha dichiarato in un’intervista Dave Sullivan, un analista del settore automobilistico presso AutoPacific.
La spinta verso la guida autonoma è una forza di compensazione, che richiede chip e software più potenti che possano analizzare dati provenienti da telecamere, radar e altri sensori che utilizzano tecnologie come il deep learning. Tesla Motors Inc. ha preso in considerazione un sistema computerizzato centrale, annunciando la scorsa settimana di aver scelto il produttore di chip Nvidia Corp. come parte dell’hardware di guida automatica che ha promesso di includere in tutti i suoi nuovi veicoli.
I produttori di chip, nel frattempo, vogliono utilizzare gli accordi per combinare varie specialità, che aiuteranno loro a consolidare la propria influenza nel delineare ciò che faranno le auto del futuro. Ciò implica discussioni più dirette tra dirigenti e decisori nell’industria automobilistica, che dovrebbe accelerare il ritmo dell’innovazione, ha dichiarato Vincent Roche, amministratore delegato di Analog Devices, in un’intervista avvenuta all’inizio di ottobre.
L’AD di Qualcomm ha riferito che i suoi dirigenti viaggiano regolarmente per il mondo parlando con le controparti dei principali produttori di smartphone. Al momento non ha questo genere di prestigio nel settore automobilistico, sebbene venda chip wireless per auto.
NXP ha molta più influenza. “Questo è il DNA del team di NXP”, ha dichiarato Mollenkopf.
Rick Clemmer, l’AD di NXP aveva parlato in precedenza di come l’aggiunta di tecnologia Freescale abbia permesso alla sua società di creare moduli multichip per eseguire nuove funzioni nelle auto. Nella giornata di giovedì, ha affermato che NXP abbia bisogno di competenze come quelle di Qualcomm nel deep learning.
“Abbiamo bisogno di una migliore potenza di calcolo” ha dichiarato durante una teleconferenza con gli analisti.
Jim Hines, analista con Gartner Inc, ha concordato sul fatto che Qualcomm potrebbe ottenere una posizione più strategica negli accordi con i produttori di auto. Allo stesso tempo, tali combinazioni tendono a migliorare la leva finanziaria dei produttori di chip nelle negoziazioni di prezzo con i produttori di auto, qualcosa di cui potrebbero essere un po’ meno entusiasti.
Ad ogni modo, Qualcomm affronterà molta competizione. Oltre a NVIDIA, la Mobileye NV (NYSE: Mobileye [MBLY]), con sede ad Istraele, è in vantaggio per quel che riguarda i chip e i software che supportano funzionalità di assistenza alla guida. Anche Intel Corp. ha reso la vendita di chip per auto intelligenti la sua principale priorità aziendale.
NXP ha molte attrattive oltre a quella dei chip per auto, ha affermato Mollenkopf. La società possiede una vasta gamma di prodotti venduti a più di 25.000 clienti e una selezione di canali di distribuzione molto più ampia che può aiutare la tecnologia di Qualcomm a trovare un pubblico più vasto, ha riferito.
Entrambe contribuiranno alla spinta più ampia nota come Internet delle cose, o IoT, frase utilizzata per descrivere l’aggiunta di sensori, calcolatori e mezzi di comunicazione a tutti i generi di prodotti. “Ci sarà un grosso cambiamento nella tecnologia insita nelle auto e nell’IoT”, ha affermato Mollenkopf.