Supponiamo che quando il greggio West Texas Intermediate sia sceso a 26 $ al barile l'11 febbraio tu abbia avuto un colpo di genio e abbia capito che non poteva scendere più in basso.
Dal momento che non hai il sostegno di miliardi di dollari, hai agito nell'unico modo in cui avresti potuto agire e hai acquistato in un fondo indicizzato quotato del petrolio.
Bel lavoro, si potrebbe pensare. Il greggio è salito quasi del 90 per cento da allora. Non così male se l' ETF restituisce circa la metà.
Ma il diavolo è qui, nei dettagli. Gli ETF del petrolio generalmente non seguono il prezzo delle materie prime, ma il rendimento complessivo del contratto future. E questo è assai diverso quando si parla di combustibili fossili.
Immaginate una semplice strategia per investire in futures Nymex WTI. Hai un contratto future di vendita di 1000 barili di greggio il mese prossimo, e attendi quasi fino alla data di consegna prima di acquistare il greggio sul mercato per adempiere al contratto. Poi utilizzi il risultato della gestione ordinaria per fare la stessa cosa il prossimo mese, e il mese dopo.
Se pensi che questa strategia avrebbe funzionato meglio quando le quote del mercato sul prezzo del petrolio fossero aumentate ti saresti di certo sbagliato. Nel primo mese ottieni un bel profitto dalla crescita del prezzo del greggio, ma poi devi reinvestire i profitti al nuovo, con un prezzo del contratto più alto. Ben presto, il costo del contratto del mese successivo comincerà a sopraffare tutti i benefici positivi.
Di conseguenza, i trader in genere hanno vita più facile quando le curve dei futures sono in backwardation, con i contratti a più lunga scadenza meno costosi di quelli a più breve termine, rispetto alla situazione inversa, noto come contango.
Questa dinamica rende la vita difficile per gli ETF di petrolio allo stato attuale. In teoria, un fondo come lo Stati Uniti Oil, che aveva 3.58 miliardi di $ di patrimonio netto al 31 marzo, segue i movimenti del greggio WTI. In pratica, i suoi dirigenti sono azionisti nel mercato dei futures, proprio come chiunque altro, e quando il contango con contratti a breve termine è diventato più ripido, è diventato sempre più difficile eguagliare le prestazioni del petrolio.
Ci sono diversi modi per mitigare questo problema. La sorella più piccola dell' ETF del petrolio degli Stati Uniti, il Fondo di petrolio degli Stati Uniti di 12 mesi, cerca di diffondere il suo rischio di contango puntando nei primi 12 mesi della curva dei future. Seguendo la performance de Fondo del petrolio degli Stati Uniti fondi dall'inizio dei 12 mesi del 2007 si nota che questa è una strategia più intelligente di quella più semplice adottata per il petrolio degli Stati Uniti, ma segue ancora la performance della materia prima sottostante.
Purtroppo, a meno che non si disponga di un impianto di stoccaggio di petrolio a costo zero a portata di mano, i rendimenti tenui dalle operazioni a termine dei contratti sono il meglio che possa ottenere. Nei mercati delle materie prime non ci sono pasti gratis.