Qual è il prezzo del litio, ovvero il metallo del futuro?

Il litio si preannuncia essere la svolta del futuro.

I prezzi stanno diventando stratosferici, i minatori si stanno affrettando a rivendicare i propri diritti sulle future scorte e i siti di investimento sono incandescentemente rossi riguardo la speculazione sulle prospettive del metallo.

Il fondo Global X Lithium (NYSE ARCA: Global X Lithium ETF [LIT]) ha guadagnato il 25% negli ultimi tre mesi, con un patrimonio in gestione che è salito da 41 milioni di $ a 68 milioni di $ da inizio anno.

E' un grido che viene dal lontano 1990, quando il Dipartimento statunitense dell'Energia vendeva eccedenze e le miniere stavano chiudendo dal momento che la corsa agli armamenti nucleari stava rallentando, riducendo la domanda di uno dei materiali utilizzati nelle bombe all'idrogeno.

Ma le sorti di questo metallo più versatile si sono trasformate nel 1991, quando Sony (TYO: 6758) ha commercializzato la batteria agli ioni di litio, oggi parte integrante di quasi tutti i dispositivi elettronici.

Ora, però, sembra destinata a scalare altezze ancora maggiori, dal momento che alcune case automobilistiche, prime tra tutte Tesla (NASDAQ: Tesla Motors [TSLA]), hanno intensificato gli sforzi per la produzione di massa di veicoli elettrici che utilizzano una versione avanzata di quella stessa tecnologia.

Il litio potrebbe diventare il materiale chiave nella prossima rivoluzione verde dell' energia immagazzinabile.

Ma il più leggero dei metalli nella tavola periodica è avvolto nel buio quando si tratta della sua meccanica di prezzo.

Se il litio sta per diventare parte integrante della catena di fornitura globale di energia, la sua opacità del mercato è un grosso problema.

Iniziamo con la domanda più importante. Qual è il prezzo del litio?

Più di 20.000 $ a tonnellata sul mercato cinese per il materiale di prima scelta della batteria, secondo la ricerca di CRU.

Si tratta di circa 7.000 $ per le importazioni cinesi di carbonato, la forma più scambiata del metallo, ma solo 5.000 $ per le importazioni degli Stati Uniti, hanno detto gli analisti di Macquarie Bank.

Qualunque sia la misura che si utilizzi, i prezzi sono in crescita. CRU stima che il prezzo cinese sia quasi triplicato dai 7000 $ dalla metà dello scorso anno. Macquarie, nel frattempo, fa notare che i prezzi cinesi delle importazioni di carbonato e i prezzi all'esportazione cinese per l'idrossido hanno raggiunto livelli record.

C'è un po' di confusione, non è vero?

Ci sono due problemi qui. Il primo è il numero sconcertante di prodotti che possono essere fatti dal litio, che vanno dallo stearato di litio (grasso industriale) al fluoruro di litio (fusione di alluminio) al butillitio (composti organici).

Tutti sono normalmente convertiti per i prezzi in carbonato di litio, in gran parte utilizzato per la produzione delle batterie.

Ma anche in questo caso il quadro è complesso.

Ci sono diversi tipi di carbonato, come il materiale di qualità inferiore per le ceramiche, del vetro, per esempio, mentre il materiale di qualità superiore viene utilizzato nelle batterie. Ma anche le batterie agli ioni di litio sono tutte uguali tra loro. Ci sono cinque tipi principali, ognuno dei quali utilizza un composto di litio diverso.

Le cose diventano ancora più oscure, perché il secondo problema con i prezzi al litio è che la maggior parte degli scambi si svolge tra un piccolo numero di produttori e i loro clienti.

Non vi è alcuna negoziazione in borsa, nessun mercato del terminale e solo un mercato spot estremamente limitato.

Ciò significa che le valutazioni dei prezzi come quelli di CRU e Macquarie si basano innanzitutto sul volume degli scambi pubblicati e sui valori commerciali, un esercizio di investigazione statistica reso ancora più difficile dalla complessità della catena di prodotti al litio.

La linea di fondo (molto variabile) è che i prezzi al litio siano straordinariamente opachi.

Tale opacità è il risultato diretto del modo in cui il mercato del litio è strutturato. Solo quattro produttori controllano circa l'85% della fornitura, dice Macquarie.

SMQ (NYSE: SQM) del Cile e le aziende statunitensi FMC Corp (NYSE: FMC Corporation [FMC]) e Albemarle Corp (NYSE: ALB) dominano il paesaggio della produzione e dell'estrazione di litio dai laghi salati in Cile e in Argentina. Albemarle gestisce anche un'operazione di salamoia in Nevada.

Il quarto produttore è l'australiano Talison (TSE: TLH), che produce litio nella miniera Greenbushes nell' Australia occidentale. Ma non è affatto indipendente, essendo di proprietà per il 49% di Albemarle e del 51% di China’s Tianqi Lithium (SHE: 002466)., che prendono quasi tutta la produzione della miniera per l'elaborazione in Cina.

Questo oligopolio rappresenta una vera sfida per Tesla, che avrà bisogno di circa 27.000 tonnellate di carbonato di litio all'anno per raggiungere il suo obiettivo di vendita di 500.000 veicoli l'anno entro la fine del 2018. Ciò equivale al 16% del consumo globale dell'anno scorso, stima Macquarie.

Tesla sembra riporre la propria fede in una nuova generazione di produttori, avendo firmando accordi con Bacanora Minerali (CVE: BCN), titolare del progetto Sonora in Messico, e con Pure Energy Minerals (CVE: PE), che sta lavorando al progetto Clayton Valley in Nevada.

È interessante notare che, annunciando queste offerte, entrambi i minatori hanno detto che il materiale sarebbe stato fornito ad un livello predeterminato al di sotto dei prezzi di mercato in linea con l'obiettivo di Tesla per ridurre il costo delle sue batterie.

E sicuramente presto ci saranno altre società che reclameranno i propri diritti di trarre profitto dalla corsa al litio prevista.

Ma il mondo ha realmente bisogno di più litio?