Trascinate la vostra attenzione lontano dal Medio Oriente per un momento. Mentre i politici si stanno concentrando sulle macchinazioni di mercato di petrolio dell'Arabia Saudita, ciò che conta davvero in questo momento sta accadendo a 3.000 miglia di distanza, nel delta del fiume Niger.
Il paese che era, fino a poco tempo, il più grande produttore di greggio dell'Africa sta scivolando di nuovo nel caos. Un'ondata di attacchi e incidenti hanno colpito le infrastrutture, portando la produzione della Nigeria ai minimi degli ultimi 20 anni.
I prezzi del petrolio stanno reagendo, salendo al loro prezzo più alto negli ultimi sei mesi. Parte di questo è illustrato dalle stime della domanda dall'Agenzia internazionale dell'energia di questa settimana. Ma prendendo entrambe le cose insieme, è facile dubitare se le attuali eccedenze di petrolio siano sostenibili.
Con nessuna soluzione prevista per i problemi che affliggono le insenature del Delta e le paludi di mangrovie, la produzione da giacimenti di petrolio in acque poco profonde sembra vulnerabile. Se l'ultimo gruppo di combattenti per la libertà cercasse di far meglio dei suoi predecessori, anche le strutture in acque profonde potrebbero essere a rischio.
I Niger Delta Avengers sono certamente stato occupati, costringendo i Forcados di Shell (NYSE: RDS-A) a limitarsi a circa 250.000 barili di esportazioni quotidiane, senza dimenticarsi della violazione di un impianto Chevron (NYSE: Chevron Corporation [CVX]) che esporta 160.000 barili al giorno del sistema Escravos. Nel mese di aprile, l'ENI (BIT: ENI) ha dovuto dichiarare la forza maggiore, lasciandolo fermare le spedizioni senza violare i contratti a causa di un incendio in un oleodotto presso il fiume Brass.
E' difficile prevedere a lungo termine quando la Nigeria risolverà questo problema. La precedente ondata di malcontento, che ha raggiunto il picco nel 2009, è venuta al termine soltanto quando il presidente Yar'Adua ha offerto l'amnistia, programmi di formazione e pagamenti mensili a circa 30.000 militanti, per un costo annuale di circa 500 milioni $. Alcuni leader del Movimento per l'emancipazione del Delta del Niger (Mend), un gruppo militante, hanno ottenuto contratti lucrativi per la sicurezza.
Ma l'incapacità di affrontare adeguatamente il malcontento delle popolazioni locali significa che è solo una questione di tempo prima che un'altra ondata di giovani arrabbiati inizi a lottare per un accordo migliore per sud della Nigeria. La crisi è stato accelerata dalla cessazione, voluta dal nuovo presidente Muhammadu Buhari, dei contratti di sicurezza degli ex-militanti e del suo tentativo di arrestare gli ex leader del Mend.
The Avengers ora dicono di volere l'indipendenza del delta del fiume Niger.
Ma i problemi di estrazione del petrolio della Nigeria non sono limitati ai militanti. Exxon (NYSE: Exxon Mobil Corporation [XOM]) ha dovuto dichiarare forza maggiore sulle esportazioni Qua Iboe dopo che una piattaforma di perforazione si è arenata e una conduttura si è rotta, e Shell ha avuto una situazione simile con le esportazioni Bonny a causa di una perdita da un oleodotto che alimentava il terminale.
Petromatrix, un gruppo di ricerca sul petrolio, ritiene che la produzione della Nigeria possa ora essere di poco più di 1 milione di barili al giorno. Non ci vorranno ancora molte interruzioni prima di far spostare l’ago della bilancia globale di petrolio da surplus a deficit.