È quando una festa va avanti troppo a lungo che c’è il rischio che la situazione poi sfugga di mano. Gli ospiti più interessanti svaniscono, lasciando il campo in mano ad una folla di loschi individui. Lo spirito della festa fino a quel momento considerato un po’ pallido è la scusa giusta per iniettare più vigore negli spiriti dei rimasti.
I mercati finanziari, che l'ex presidente della Federal Reserve William McChesney Martin ha una volta paragonato alla dissolutezza di un ubriaco, presentano dinamiche simili. Sette anni nell'attuale ripresa economica globale, e il punch è quasi finito. I restanti festaioli stanno iniziando a razziare gli scaffali alla ricerca di roba forte.
Per avere una prova che i palloncini stiano per scoppiare e che le luci sulla pista da ballo stiano per spegnersi, date un'occhiata al rendimento del capitale dell'Indice S&P 500.
L’indice è sceso al di sotto del 12 per cento il 21 marzo, la prima volta che viene tagliato il traguardo in quella direzione dal giugno 2008. Stessa cosa era successa nel maggio 2001 e nell’aprile 1991 e tutte e tre le circostanze sono simili e a stretto contatto con le recessioni statunitensi.
Abbiamo una situazione simile nel FTSE 100 Index. Dopo appena 11 giorni di apertura della borsa nel 2009 il nadir dei mercati globali ha visto rendimenti di slittamento capitale al di sotto del livello attuale del 5,5 per cento. In Asia, gli indici Hang Seng, Shanghai Composite e CSI 300 hanno tutti toccati i loro livelli più bassi dal 2009 a quest'anno, e rimangono solo una scheggia al di sopra dei loro punti di rock-bottom.
Tra i principali indici azionari, solo il Nikkei, che non è molto al di sotto dei suoi livelli più alti dal 2008, e lo Europe's Stoxx 50, stanno andando controcorrente.
Dall’altra parte vi sono le aziende statunitensi che effettuano acquisizioni di imprese estere al fine di beneficiare del basso livello di aliquota dell'imposta sulle società estere.
Tali compravendite, che l’ investitore Carl Icahn ritiene abbiano fruttato mezzo trilione di dollari negli ultimi anni, non costano poco. Pfizer, il gigante farmaceutico globale che è sceso di 160.000.000.000 $ nel tentativo di allearsi con Allergan dopo che il Tesoro degli Stati Uniti ha promesso di recuperare i mancati introiti, pagherà una tassa di 400 milioni $ al suo partner respinto, hanno riferito delle persone coinvolte nella vicenda la settimana scorsa. C'è anche una cifra stimata tra i 120.000.000 $ e i 150.000.000 $ che Pfizer dovrà sborsare per il lavoro che hanno fatto i propri banchieri e avvocati.
Oppure si possono prendere in considerazione i riacquisti. Le aziende nei mercati sviluppati hanno riacquistato 20,5 miliardi di dollari di azioni nei 12 mesi fino al 31 marzo, il più alto tasso finale di 12 mesi da maggio del 2008.
Una cosa che riacquisti e inversioni hanno in comune è la loro tendenza a lusingare i rendimenti sul patrimonio. Le inversioni aumentano il lato di ritorno dell'equazione prendendo i soldi che altrimenti andrebbero al governo e lo consegnano invece agli azionisti. I riacquisti riducono l'altro lato drenando liquidità e riducendo le dimensioni del patrimonio netto, altrimenti noto come capitale della società.
Abbiamo già visto questo film prima. A metà degli anni 2000, le aziende hanno accolto il calo dei profitti prendendo debito, un modo pulito di lusingare i ritorni sul patrimonio netto in quanto tutto il capitale che viene consumato dal settore proviene da creditori piuttosto che azionisti. Il rapporto debito netto/Ebitda del S&P 500 ha raggiunto un picco nel mese di agosto del 2008, appena un mese prima che il fallimento della Lehman Brothers inviasse l'economia globale in tilt.
È comprensibile che le società debbano ricorrere a tali metodi. L'ingegneria finanziaria si fa quando l’ingegneria effettiva, il vero motore di innovazione e di crescita in un business, ha perso trazione. A fronte di guadagni scorrevoli e un mandato per fornire rendimenti crescenti degli azionisti, le aziende si rivolgono ai loro avvocati e banchieri per allontanare l'inevitabilità di un ciclo economico che è al turn.
Con un po’ di fortuna, rimbalzeranno da questo punto basso e guarderanno con compiacenza ai rendimenti attuali del caso che è, ad essere onesti, salito di nuovo nelle ultime settimane del 12,0391 per cento. Ma le stime degli analisti prevedono un calo del 9,8 per cento dei profitti nel prossimo primo trimestre negli Stati Uniti.
Tutto questo è preoccupante. Gli economisti stanno sperando dal 2008 che i tassi di interesse ritornino in territorio normale quando la prossima crisi arriverà, consentendo loro di implementare i propri strumenti di politica monetaria convenzionali. Se queste festa è veramente finita, più che di inversioni e riacquisti di azioni saranno necessario affrontare una mega sbornia post crash.