I fast food ci dicono tantissimo sullo stato dell’economia

Dal Pizza Principle fino al Waffle House Index, i fast-food possono rivelare elementi sorprendenti riguardanti il nostro comportamento e i cambiamenti nascosti nel mercato.

Qual è il cibo preferito di un economista? Hamburger, patatine e pizza potrebbero non venire subito in mente – ma il consumo di pasti di questo genere può segnalare cambiamenti nel comportamento economico delle persone. Il prezzo della pizza a New York o il costo di un Big Mac a Beirut può suggerire a chi tiene d’occhio il mercato in che modo si muovono gli ingranaggi del mondo.

Nel 1980, un newyorkese di nome Eric Bram notò che il prezzo di una fetta di pizza aveva raggiunto il costo di una corsa in metro nella città da circa vent’anni. In tempi più recenti, gli opinionisti hanno notato che mentre il prezzo della pizza aumenta, le tariffe del trasporto pubblico lo seguono a ruota. Nel 2014, lo scienziato dati Jared Lander ha analizzato tale principio e ha scoperto che resta ancora in vigore.

Quanto vi costerà un Big Mac a Lima? O ad Abu Dhabi? La risposta può rivelarvi molto in merito alla “parità di potere d’acquisto (PPP, purchasing power parity)” – ovvero se i tassi di cambio implicano che un prodotto abbia lo stesso costo in diversi paesi. Nel 1986 è stato lanciato uno strumento dal The Economist per rendere più “digeribile” questa teoria. Questo permette il confronto di diverse valute di base con altre intorno al mondo. Come hanno riportato questo mese: “Un Big Mac costa attualmente 5,06 dollari in America, ma soltanto 10,75 lire in Turchia, ciò implica che la lira sia sottovalutata”. Dato che i ristoranti di McDonald’s (NYSE: MCD) non sono molto comuni in Africa, l’azienda di ricerche di mercato Sagaci Research ha inventato il complementare “KFC Index” per analizzare la PPP del posto.

Nel 1932, una fabbrica di Slough produsse la prima barretta di Mars del mondo. Cinquant’anni dopo, lo scrittore del Financial Times Nico Colchester fece notare che il prezzo dei prodotti dolciari in Gran Bretagna era perfettamente correlato al potere d’acquisto della sterlina. Misurando il costo della vita in barrette di Mars, Colchester notò quanto gli stipendi avessero gradualmente registrato una lieve crescita in 40 anni. Nel frattempo, le tariffe ferroviarie erano diventate più economiche, ma le cene a base di roast beef nei pub erano aumentate di più del 60%.

Quando gli esperti della finanza tentano di determinare se un’economia sia generalmente in buona salute, spesso osservano i prodotti alimentari. Nel 2009, la compagnia cinematografica Odeon annunciò un “Odeon Popcorn Index” che indicava vendite più elevate e pertanto segni di ripresa economica nel Regno Unito in seguito alla crisi finanziaria del 2008.

E anche gli analisti hanno esaminato le vendite di fagioli stufati, popolari quando i tempi sono difficili, come indicatore del modo in cui le persone rispondano a periodi di declino economico. Quando le vendite di fagioli stufati sono crollate nel 2013, alcuni lo hanno interpretato come segno che l’economia del Regno Unito fosse in buona salute.

Un interessante articolo nel The Oregonian del 1998 faceva notare che le vendite di patatine fritte possono essere degli utili indicatori degli scambi tra America e Asia. Questo alimento “porta le industrie americane nei mercati stranieri” aveva scritto Richard Read, per il fatto che l’America ne esportava molte (il che continua ad essere vero anche al giorno d’oggi). Aveva inoltre aggiunto che il consumo di patatine fritte indicava inoltre quanto si era ben sviluppata l’economia asiatica. Quando infatti, alla fine degli anni ’90, insorsero dei problemi economici in Asia, gli agricoltori americani furono duramente colpiti.

Quanto è stato violento quell’uragano? Sembra che la lunghezza del menù di un ristorante fast-food possa fare da indicatore. Il Federal Emergency Management Agency (FEMA) negli USA tiene sotto controllo la lunghezza dei menù nei negozi Waffle House in seguito a disastri naturali. Se ai clienti viene offerto un menù limitato, le scorte alimentari nel ristorante potrebbero essere ridotte e potrebbe avere soltanto un generatore di energia funzionante. E se il ristorante è chiuso? “È davvero un brutto segno”, disse una volta il responsabile della FEMA Craig Fugate.