La caduta del prezzo del petrolio è una tragedia per i paesi in via di sviluppo, ma per i paesi le cui economie non dipendono dall'oro nero si ritiene che non si tratti di una brutta notizia. The Economist spiega come il declino del prezzo del greggio ci colpisce tutti.
Insieme agli assalti alle banche e ai crash del mercato, le crisi petrolifere hanno il raro potere di scatenare dei mostri. A partire dall'embargo petrolifero arabo del 1973, la gente ha imparato che improvvisi sbalzi del prezzo del petrolio causano il caos economico. Al contrario, quando il prezzo crolla a causa di un eccesso, come nel 1986, ha fatto un gran bene al mondo. La regola generale è che una caduta del 10% nel prezzo del petrolio aumenta la crescita di 0,1-0,5 punti percentuali.
Negli ultimi 18 mesi, il prezzo è sceso del 75%, da 110 dollari al barile a meno di 28 dollari. Tuttavia, questa volta i benefici sono meno certi. Anche se i consumatori ci hanno guadagnato, i produttori stanno patendo grandi sofferenze. Gli effetti si stanno riversando sui mercati finanziari e potrebbero ancora deprimere la fiducia dei consumatori. Forse i benefici del petrolio ultra-economico superano ancora i costi, ma i mercati sono crollati finora così in fretta che anche questo fenomeno non è più chiaro.
La nuova economia del petrolio
Il mondo sta annegando nel petrolio. L'Arabia Saudita sta pompando di gran carriera. Il pensiero comune è che i sauditi vogliano cacciare dal settore i produttori di più alto costo, tra cui alcune delle aziende estrattive che hanno incrementato la produzione di petrolio negli Stati Uniti da 5m barili al giorno (b/g) nel 2008 agli oltre 9m b/g di oggi. L'Arabia Saudita si starà inoltre preparando a soffrire molto per contrastare l'Iran, suo acerrimo rivale, che questa settimana era pronto a rientrare nei mercati petroliferi vista la revoca delle sanzioni nucleari, con una produzione potenziale di 3-4m b/g.
Nonostante gli sforzi dei sauditi, tuttavia, i produttori hanno dimostrato la loro resistenza. Molte aziende di estrazione petrolifera hanno tirato avanti. Odiano l'idea di chiudere i loro pozzi solo per la speculazione sul successivo blocco per raccogliere la ricompensa quando i prezzi subiranno un rimbalzo. Non molleranno finché i prezzi coprono i costi giornalieri, in alcuni casi fino a 15 dollari al barile.
Nel frattempo, nel mese di ottobre le scorte di petrolio nella maggior parte dei paesi ricchi dell'OCSE erano pari alle importazioni nette di 267 giorni, quasi il 50% superiore a cinque anni prima. Le scorte continueranno a crescere, soprattutto se la domanda rallenta più del previsto in Cina e nel resto dell'Asia. Prevedere il prezzo del petrolio è fatica sprecata (in quanto giornale che una volta ha speculato circa il prezzo del petrolio a 5 dollari, parliamo per esperienza), ma pochi si aspettano che inizi a risalire prima del 2017. Il prezzo di oggi potrebbe segnare il fondo del fondo. Alcuni prevedono un tracollo a 10 dollari.
Più basso è il prezzo meglio è per tutti, si potrebbe dire. Basti guardare in che modo il petrolio a buon mercato ha dato una spinta agli importatori, dall'Europa all'Asia meridionale. Il conto per l'importazione del petrolio nell'area euro è diminuito del 2% del PIL dalla metà del 2014. L'India è diventata l'economia mondiale dalla crescita economica più veloce.
Tuttavia, l'ultima sbandata è anche fonte di ansia. Il crollo dei ricavi potrebbe portare instabilità politica in parti fragili del mondo, come il Venezuela e il Golfo e rivalità legate al combustibile in Medio Oriente. Il petrolio a buon mercato ha un risvolto ecologico, dato che trascina in basso il prezzo globale del gas naturale, escludendo il carbone, un combustibile più inquinante. Ma nel lungo periodo, i combustibili fossili a buon mercato riducono l'incentivo ad agire sui cambiamenti climatici.
Ciò che preoccupa più di tutto è la nuova economia corrosiva del petrolio.
In passato, il petrolio a buon mercato ha sostenuto l'economia mondiale perché i consumatori spendono molto più di un dollaro supplementare che si ritrovano in tasca rispetto a quanto spendano i produttori. Oggi quel conto è meno semplice di quanto fosse in passato. I consumatori americani possono avere risparmiato più di quanto ci si aspettava. I produttori di petrolio stanno stringendo la cinghia, dopo aver speso in modo stravagante quando i prezzi erano alti. Dopo l'ultima caduta dei prezzi del greggio, la Russia ha annunciato un taglio del 10% nella spesa pubblica. Anche l'Arabia Saudita sta riducendo il bilancio per affrontare il proprio deficit del 15% del PIL.
Il petrolio a buon mercato fa male anche alla domanda in modi più rilevanti. Quando il greggio era oltre 100 dollari al barile, aveva senso spendere per esplorare le province lontane, come l'Artico, l'Africa occidentale e in profondità sotto la roccia salina al largo del Brasile. Come i prezzi sono scesi, così hanno fatto gli investimenti. Sono stati sospesi progetti per un valore di 380 miliardi di dollari. In America, la spesa sulle immobilizzazioni nell'industria petrolifera è dimezzata rispetto al suo picco. La contaminazione si è diffusa: l'indice dei responsabili degli acquisti per dicembre, a 48,2, ha registrato una accelerazione della contrazione in tutta la produzione americana. In Brasile il danno per Petrobras, la compagnia petrolifera nazionale, dovuto al prezzo del petrolio è stato esacerbato da uno scandalo per corruzione che ha paralizzato le alte sfere del governo.
Il calo degli investimenti e dei prezzi dei beni è più nocivo perché così rapido. Mentre il petrolio collassa sullo sfondo di un'economia mondiale fragile, si potrebbero innescare delle inadempienze.
Le possibili ricadute finanziarie sono difficili da valutare. Gran parte dell'aumento di 650 miliardi di dollari di titoli di debito societari dei mercati emergenti dal 2007 si è verificato nei settori del petrolio e delle materie prime. Il petrolio svolge un ruolo centrale nella stretta dei mercati emergenti inclini ai problemi. Con un PIL in calo in Russia, il governo potrebbe benissimo dover affrontare una crisi di bilancio nel giro di qualche mese. Il Venezuela, dove l'inflazione è superiore al 140%, ha dichiarato uno stato di emergenza nel settore economico.
Altri produttori di petrolio sono inclini ad un ciclo simile, anche se più lieve, di crescita più debole, valuta in calo, inflazione importata e politica monetaria più rigorosa. Le banche centrali di Colombia e Messico hanno alzato i tassi di interesse nel mese di dicembre. La Nigeria sta razionando i dollari in un disperato tentativo (probabilmente destinato al fallimento) di sostenere la propria moneta.
Anche nei paesi ricchi ci sono tensioni. I rendimenti delle obbligazioni societarie ad alto rendimento sono passate da circa il 6,5% nella metà del 2015 al 9,7% di oggi. L'avversione degli investitori si è diffusa rapidamente dalle imprese di energia a tutti i mutuatari. Con i ribassisti in avanzata sui mercati azionari, gli indici globali sono caduti a piombo arrivando ai minimi di 30 mesi fa. I banchieri centrali nei paesi ricchi temono che una persistente bassa inflazione alimenti le aspettative di prezzi statici o in caduta — in effetti, alzando i tassi di interesse reali. La capacità di risposta dei responsabili politici è vincolata perché i tassi, vicino allo zero, non possono essere tagliati molto di più.
Chi ci guadagna
Il calo del prezzo del petrolio crea un vasto numero di vincitori in India e in Cina. Dà ad economie come quelle dell'Arabia Saudita e del Venezuela, dipendenti dal petrolio, un motivo urgente per cogliere la riforma.
Offre agli importatori di petrolio, come la Corea del sud, la possibilità di togliere sussidi energetici inutili — o sostenere l'inflazione e contenere i deficit aumentando le tasse. Ma questa scossa del petrolio si verifica in quanto l'economia mondiale sta ancora affrontando i postumi del crollo finanziario.
Si potrebbe pensare che non ci potrebbe essere momento migliore per una spinta. In realtà, il mondo potrebbe ancora essere abbattuto da un mostro del petrolio in cerca di preda.