Shinzo Abe sta compiendo un tour dell'Asia centrale nel tentativo di stimolare gli affari per le aziende giapponesi e contrastare la crescente influenza della Cina nella zona.
Il primo ministro giapponese ha ricevuto una laurea ad honoris causa in Turkmenistan e ha aperto un nuovo teatro dell'opera in Uzbekistan prima di arrivare il lunedì nella capitale kirghiza, Bishkek.
La visita di Abe - la prima in nove anni da parte di un leader giapponese nell'Asia centrale post-sovietica - avviene in contemporanea alle promesse di Pechino di intensificare gli investimenti nella zona, attraverso la sua nuova politica per la via della seta.
"Hanno paura che qui in futuro la Cina diventi la principale figura di spicco", ha detto Dosym Satpayev, un esperto di scienze politiche kazako che dirige il gruppo di valutazione di rischio ad Almaty.
Abe ha reso le infrastrutture per l'esportazione il centro della sua strategia economica per la rapida crescita dei mercati asiatici, ma ha faticato nel chiudere le trattative, data l'indisponibilità della Cina ad offrire accordi finanziari o prezzi di svendita.
L'industria giapponese è sprofondata in un periodo di pessimismo dovuto alla decisione recente dell'Indonesia di unirsi alla Cina per la creazione di una linea ferroviaria ad alta velocità. Il settore nucleare è inorridito dalla decisione della Gran Bretagna di costruire una centrale nucleare con la tecnologia cinese, temendo che fungerà, per la Cina, da impianto di riferimento nel mercato globale.
I governi dell'Asia centrale, alle prese con il calo dei prezzi delle materie prime e la recessione russa, probabilmente accoglieranno la prospettiva di crescita dell'interesse giapponese nei loro confronti. Giovedì, il presidente del parlamento della Mongolia ha riferito ad Abe di considerare il Giappone come il "terzo vicino di casa".
Ma gli uomini d'affari e gli analisti dell'Asia centrale sono profondamente scettici sul fatto che il Giappone possa rappresentare un contrappeso significativo per la Cina, che ha investito molto in risorse naturali e in infrastrutture nel corso degli ultimi 15 anni ed è attualmente il più grande partner commerciale della zona.
Tokyo ha rifiutato di unirsi alla Banca Asiatica d'Investimento per le Infrastrutture da 50 miliardi di dollari, guidata da Pechino e lanciata quest'estate.
Mentre il Giappone è stato a lungo uno dei principali donatori di aiuti per lo sviluppo della zona, i suoi legami economici sono relativamente limitati. La società energetica Inpex detiene una partecipazione nel Kashagan, grande ma travagliato giacimento petrolifero del Kazakistan, e le aziende giapponesi hanno vinto degli appalti per la costruzione di impianti di trasformazione nei settori del petrolio e dell'uranio.
Le voci degli scettici
Luca Anceschi, uno specialista della zona presso l'Università di Glasgow, sostenendo che le barriere geografiche e il clima cattivo per gli investimenti nella regione ostacoleranno la spinta del signor Abe, ha dichiarato:
"Sono molto scettico sulle possibilità di cooperazione tra il Giappone e l'Asia centrale"
Un alto dirigente kazako, che ha lavorato in Giappone, descrive la politica di Tokyo per l'Asia centrale come "un vero e proprio pasticcio". Fa riferimento alla concorrenza nella costruzione della prima centrale nucleare del Kazakistan, dicendo che le aziende giapponesi offrivano svarie offerte differenti:
"Questo è esattamente il motivo per cui i cinesi hanno più successo. Con loro è molto più semplice. Hanno proposto un offerente cinese, finanziato dalle banche cinesi con garanzie statali".
Il signor Satpayev aggiunge che i gruppi cinesi e russi sono più abituati a navigare la corruzione endemica della zona. "La Cina può lavorare con qualsiasi élite politica corrotta - il Giappone ne ha delle difficoltà", ha detto.
Accordi chiave
Abe è in visita nella zona con un seguito di circa 50 banche giapponesi, società commerciali e università, presentando progetti comuni per miliardi di dollari, anche se le persone che hanno familiarità con alcune delle offerte hanno detto che erano ancora lontani dal concludere dei contratti vincolanti.
Il presidente turkmeno, Gurbanguly Berdymukhamedov e Abe hanno firmato accordi per cooperare in progetti, hanno detto, del valore di 18 miliardi di dollari, anche se ne sono stati rivelati solo pochi dettagli.
Le aziende giapponesi propongono di costruire, ma non possedere, degli impianti intorno al gigantesco giacimento gassoso di Galkynysh. Questi potrebbero includere un impianto da 8 miliardi di dollari per il trattamento del gas, un impianto di prodotti chimici da 4 miliardi di dollari per l'utilizzo del gas naturale come materia prima e un impianto da 2 miliardi di dollari per la produzione di urea, da usare nella produzione di fertilizzanti. I consorzi sono aziende commerciali come Mitsubishi e Itochu e impiantisti quali JGC e Chiyoda.
In Uzbekistan, il signor Abe ha reso noti 8,5 miliardi di dollari in progetti comuni, tra cui un contratto con la Mitsubishi Heavy Industries e la società Mitsubishi per la costruzione di un impianto di fertilizzanti da 1 miliardo di dollari.
Abe si è impegnato in viaggi frenetici ogni qual volta che il parlamento fosse fuori seduta, con il duplice obiettivo di stimolare l'economia giapponese e compensare la crescente influenza della Cina, anche se per l'Asia centrale è relativamente tardi per ricevere visite.
"Servirà a sviluppare i nostri legami con i vari paesi", ha detto il segretario capo di gabinetto, Yoshihide Suga. "Il Giappone ha aiutato nella costruzione di queste nazioni ed è su questo che vogliamo puntare".