A Bruxelles un confortante luogo comune è che l'Unione Europea ha bisogno di crisi per progredire. Ma l'attuale cocktail di problemi che affliggono l'Europa - i rifugiati, l'euro e il pericolo che la Gran Bretagna possa lasciare l'Unione - sembrano molto più probabilmente destinati a schiacciare l'UE che a rafforzarla.
Per la prima volta da decenni, si vedono minacciati alcuni dei risultati e principi fondamentali dell'Unione Europea. Questi includono la moneta unica, le frontiere aperte, la libera circolazione dei lavoratori e l'idea che l'appartenenza è per sempre.
Piuttosto che farsi strada tra queste sfide, l'Unione Europea ne sta scricchiolando sotto il peso. I suoi 28 membri stanno discutendo aspramente e sembrano incapaci di inquadrare risposte efficaci ai loro problemi in comune.
Inoltre questi dibattiti si svolgono in uno scenario infausto. Ampie parti dell'Unione Europea restano sprofondate in una semi-depressione con alto tasso di disoccupazione e finanze pubbliche insostenibili. I problemi di un Medio Oriente che sta implodendo si riversano sull'Europa sotto forma di centinaia di migliaia di profughi. E le frange politiche sono in aumento - come ultima conferma l'elezione di un candidato euroscettico di estrema sinistra a condurre il partito laburista britannico.
Con il senso di una crescente crisi e l'Unione Europea incapace di rispondere, i paesi saranno sempre più inclini ad agire unilateralmente o addirittura - nel caso della Gran Bretagna - di lasciare il blocco del tutto.
La crisi dei rifugiati sta già minacciando le tanto adorate idee circa le frontiere aperte. Negli ultimi giorni, la Germania ha ripristinato il controllo della frontiera con l'Austria - la quale, a sua volta, ha imposto controlli alla frontiera con l'Ungheria, che sta lavorando febbrilmente per completare un recinto di filo spinato per proteggere la sua frontiera con l'extracomunitaria Serbia. I controlli sono stati irrigiditi alla frontiera italo-francese mentre i migranti accampano miseramente a Calais, nella speranza di attraversare per l'Inghilterra.
Se in qualche modo l'UE possa prendere il controllo sulla crisi dei migranti, tali misure potrebbero convertirsi in non altro che espedienti temporanei. Ma se la pressione degli aspiranti rifugiati verso l'Europa rimane intensa, le misure temporanee potrebbero consolidarsi in controlli permanenti.
Un punto interrogativo sulle frontiere aperte metterà facilmente in ombra questioni più ampie relative all'accesso ai sussidi pubblici e ai mercati del lavoro. Questo perché i paesi dell'UE si stanno rendendo conto che - in un mercato unico senza frontiere - una modifica unilaterale delle norme in materia di asilo da parte della Germania ha implicazioni sulle politiche di immigrazione di tutti gli Stati membri. Una volta che i migranti ottengono la cittadinanza in un paese dell'UE, hanno il diritto di trasferirsi in un altro, di lavorarci e di rivendicarne i benefici. Ma se la libera circolazione delle persone e del lavoro entrano in questione, così fa anche il mercato unico europeo - che è la conquista principale finora ottenuta.
La questione dei profughi per il momento ha messo in ombra l'euro. Ma i problemi della moneta unica non sono svaniti. Al contrario, la decisione estiva della Grecia di sottomettersi e accettare l'ennesimo pacchetto di austerità ha reso la zona euro sempre più simile ad una trappola.
Anche la Grecia, che è profondamente infelice della sua realtà nella zona euro, non può rischiare di lasciare per timore di provocare una crisi finanziaria ed economica. I paesi creditori come la Germania e i Paesi Bassi non sono molto più soddisfatti, in quanto temono di venire trascinati in un sistema di trasferimenti fiscali permanenti verso le nazioni dell'Europa meridionale. Nel frattempo, gli sforzi per far funzionare meglio l'euro, portati avanti con l'unione bancaria, sono bloccati a Bruxelles. Questa non sembra una situazione sostenibile ed il rischio di rottura dell'euro sarà sicuramente di ritorno.
Il tema dei rifugiati e la crisi dell'euro stanno portando la Gran Bretagna a voler votare se rimanere in Europa o no, in un referendum che si terrà nel 2016 o 2017. Fino a poco tempo fa, i sondaggi sembravano promettenti per la fazione a favore dell'UE. Ma la crisi dei migranti rivolge l'attenzione direttamente all'argomento principale impiegato da coloro in campagna per l'uscita della Gran Bretagna - cioè che l'adesione all'UE significa per il Regno Unito una perdita di controllo sull'immigrazione. Più in generale, gli inglesi sono meno protesi a rimanere all'interno di una organizzazione che sembra essere precaria. Se votano per lasciare, il senso di crisi all'interno dell'Unione Europea aumenterebbe - incrementando la possibilità di ulteriori ritiri.
Un disfacimento parziale e la marginalizzazione dell'Unione Europea sembrano più probabili che un vero crollo in piena regola. Ma anche se un'organizzazione chiamata Unione europea continuasse ad esistere - sostenendo costi e pagando stipendi - rischia di diventare sempre più irrilevante.
Il modo migliore per evitare questo spiacevole destino sarebbe che il blocco dimostri la sua rilevanza ed efficacia - mostrando ai cittadini dell'Unione Europea che l'azione collettiva e la cooperazione sono gli unici modi per affrontare questioni come la crisi dei migranti.
Il guaio è che i processi decisionali complessi e ingombranti dell'UE rendono estremamente difficile una risposta rapida e coerente ad una crisi - come illustra la questione dei migranti.
Per le persone della mia generazione, uno dei temi politici centrali degli ultimi 40 anni è stato il progresso costante del progetto europeo. È duro (e preoccupante) immaginare tutto ciò fare marcia indietro. Ma la storia turbolenta dell'Europa è piena di esempi di imperi, monarchie ed alleanze elevate alla magnificenza e poi crollate. L'organizzazione che l'UE mi ricorda a volte in questi momenti è la Società delle Nazioni - un organismo dai sentimenti nobili, impegnato a cooperare a livello internazionale e a salvaguardare lo Stato di diritto - che alla fine fu spazzato via da eventi internazionali a cui non poteva far fronte.