L'Arabia Saudita aveva esultato quando il prezzo del petrolio era diminuito nel 1998. E adesso?
Il prezzo del petrolio era vicino al suo livello più basso da più di un decennio, le riserve di cassa sono state svuotate, i mercati emergenti erano in fermento e L'Arabia Saudita stava per essere presa dal panico.
"È stato un momento davvero spaventoso", ha detto Khalid Alsweilem, ex capo dell'agenzia per gli investimenti monetari dell'Arabia Saudita, la banca centrale del paese. "E per fortuna, a quel punto, i prezzi del petrolio hanno iniziato a salire. Non in seguito a una pianificazione, per pura fortuna."
Questo accadeva nel 1998, e ora la fortuna dell'Arabia Saudita minaccia di cambiare verso di nuovo. Questa volta, la fortuna potrebbe non essere sufficiente, dato che il governo cerca di proteggere la ricchezza di una nazione la cui economia è aumentata di cinque volte da allora. Anche il baluardo del moderato islam sunnita sta pagando per aver tenuto un ruolo di espansione nei conflitti regionali nonostante la ripresa dell'Iran egli estremisti dello Stato Islamico che hanno compiuto attentati nelle moschee saudite.
Gli economisti prevedono un disavanzo di bilancio pari al 20% del prodotto interno lordo e il Fondo Monetario Internazionale prevede un primo disavanzo corrente saudita da più di un decennio. Le riserve presso la banca centrale sono precipitate del 10% rispetto a un anno fa, ovvero hanno subito un calo di oltre 70 miliardi di dollari.
Di conseguenza, le scommesse sulla svalutazione del rial stanno registrando un'impennata. Il Tadawul All Share Index ha perduto il 18% negli ultimi tre mesi, trascinando verso il basso le azioni in tutta la regione del Golfo. Le medie mobili di riferimento hanno segnato la cosiddetta death cross il 18 agosto, un segnale per alcuni investitori secondo cui sono previste ulteriori perdite.
La pazienza dei sauditi
I sauditi hanno "giocato d'attesa," afferma a Londra Robert Burgess, capo economista alla Deutsche Bank AG per i mercati emergenti in Europa, Medio Oriente e Africa. "Il bilancio per il prossimo anno sarà un traguardo molto importante sul quale i mercati si stanno focalizzando abbastanza intensamente."
Con i prezzi del petrolio in calo di oltre la metà negli ultimi 12 mesi, al di sotto dei $50, l'Arabia Saudita sta affrontando molti dei problemi finanziari già visti nel 1998.
La differenza è il puro costo di mantenimento dello stato in quanto garante dell'occupazione e della ricchezza cui i sauditi si sono abituati a partire dall'ultima crisi. La benzina a prezzo agevolato costa 16 centesimi al litro, e se esiste il contributo religioso chiamato zakat, non c'è invece alcuna imposta sul reddito delle persone fisiche in una nazione di 30 milioni di persone.
"Il governo saudita non può continuare ad essere il datore di lavoro di prima istanza, non può continuare a guidare la crescita attraverso grandi progetti infrastrutturali e non è in grado di garantire elargizioni per sovvenzioni e spesa sociale," ha detto Farouk Soussa, capo economista per il Medio Oriente per Citigroup Inc. a Londra.
Provvedimenti
Non vogliamo dire che l'Arabia Saudita stia andando nella direzione dei tagli alla spesa e aumenti delle tasse più familiari ai paesi europei colpiti dall'austerità. Il governo, ad esempio, potrebbe bloccare l'espansione di due moschee della Mecca e tassare i ricchi latifondisti, ha affermato al telefono da Riyadh Jamal Khashoggi, ex consigliere per i mezzi di comunicazione del principe saudita Turki al-Faisal.
"C'è una lunga lista di cose che le autorità saudite possono fare prima di toccare i mezzi di sussistenza dei sauditi comuni," ha detto Khashoggi. "Sì, è un momento difficile, forse avrebbe potuto essere migliore se avessimo fatto ciò che stiamo facendo oggi un paio di anni fa, quando il prezzo del petrolio era a $100".
Durante quei bei tempi,il re Abdullah, che ha governato dal 2005 fino alla morte, nel gennaio, aumentò la spesa sociale, mentre le sommosse della primavera araba rovesciavano i leader altrove.
Non è neanche vero che l'Arabia Saudita non abbia il controllo sul proprio destino. Il petrolio ha registrato un rialzo dopo il 1998 - il prezzo del petrolio grezzo è aumentato per 11 dei 16 anni da allora - non da ultimo perché i sauditi hanno usato il loro potere di leader de facto dell'organizzazione dei Paesi Esportatori di Petrolio, l'OPEC.
Quale crisi?
Il paese ha rifiutato di ridurre la produzione e aumentare i prezzi nel corso dell'anno passato per conquistare quote di mercato nel settore degli scisti bituminosi degli Stati Uniti e di altri produttori con un aggravio di spese, anche se ciò ha comportato un costo per le finanze. L'Arabia Saudita ha ancora $664 miliardi di patrimonio netto, pari a quasi il 90 per cento dell'economia, e poco debito.
"Non direi che c'è qualche tipo di crisi all'orizzonte o che ve ne sia affatto," ha detto David Burro, membro associato della Chatham House a Londra. "Sono nel settore petrolifero. Gli è andata abbastanza bene per un tempo abbastanza lungo e questo non è qualcosa di tipico."
Anche in questo caso, il FMI raccomanda che l'Arabia Saudita controlli il proprio disegno di legge sulla crescita dei salari, apporti modifiche alle sovvenzioni statali per il carburante e l'energia elettrica e acquisisca più entrate non derivanti dal petrolio bensì dalle tasse. Il prezzo del petrolio da pareggio per il paese - il punto in cui poter pareggiare il bilancio - è di circa $100, ha affermato Soussa a Citigroup.
I sussidi per il carburante da soli costeranno all'Arabia Saudita 195 miliardi di riyal (circa 52 miliardi di dollari) nel corso di quest'anno, ovvero l'8% del PIL, ha sostenuto il Samba Financial Group con sede a Riyadh, in una relazione il 18 agosto. Il governatore della banca centrale Fahad al-Mubarak ha già chiesto una revisione dei prezzi agevolati.
Un nuovo consiglio economico, guidato dal vice principe ereditario Mohammed bin Salman, potrebbe contribuire ad apportare le modifiche, se potrà muoversi rapidamente, ha detto Alsweilem, ex capo degli investimenti, oggi membro del Belfer Center presso la Harvard University.
Con una ricchezza pro capite inferiore rispetto agli stati del Golfo più piccoli ricchi di risorse energetiche, Quatar ed Emirati Arabi Uniti, la ricchezza relativa dell'Arabia Saudita implica che potrebbe essere necessario per il governo procedere con cautela. Qualsiasi aggiustamento sarà "sgradevole", ha detto Soussa.
"Queste sono cose che hanno una valenza politica assolutamente esplosiva", ha detto. "Ci si è abituati ad un certo stile di vita e questo stile di vita è di gran lunga superiore in termini di lusso a quanto sia stato nel 1998."