I governi preferiscono i combustibili fossili a scuole e ospedali.
I prezzi dell'energia stanno precipitando da un anno a questa parte. Il mese scorso questa tendenza ha accelerato. Il 24 luglio il prezzo di un barile di petrolio in America ha raggiunto il minimo di $48. Ciò malgrado i governi stanno ancora sprecando sovvenzioni per sostenere la produzione. Secondo l'International Energy Agency (IEA), un'organizzazione che rappresenta le nazioni consumatrici di petrolio e gas, i carburanti fossili richiedono un sostegno di 550 miliardi di dollari all'anno; più di quattro volte quanto sussidiato per le energie rinnovabili. Le stime del Fondo Monetario Internazionale, sono sostanzialmente più alte.
Sostengono che le nazioni spenderanno 5,3 bilioni di dollari sovvenzionando petrolio, gas e carbone nel 2015, contro i 2 bilioni del 2011. Questo equivale al 6,5% del PIL globale, ed è più di quanto i governi nel mondo spendono in assistenza sanitaria. In un momento di energia a basso prezzo, debiti governativi alti e aumento delle preoccupazioni sulle emissioni inquinanti, la giustificazione di questi costi è scarsa.
Allora perché il mondo è dipendente dai sussidi energetici?
I governi hanno ideato parecchi modi diversi per dare sostegno ai carburanti fossili. La maggioranza dei sondaggi analizzano i finanziamenti di "consumo", piuttosto che un sostegno per agevolazioni fiscali per i produttori. Le misure "al lordo di imposte" tradizionali mantengono i prezzi al di sotto dei costi di rifornimento per chi fa il pieno di carburante, o accende la luce e sono particolarmente benvolute nei Paesi in via di sviluppo.
Nelle nazioni produttrici di petrolio come la Nigeria e il Venezuela, i prezzi bassi di carburante sono visti dalla gente povera come uno dei pochi benefici di possedere un grande patrimonio di risorse naturali. Anche i Paesi ricchi sussidiano: il FMI dice che l'America è il secondo maggiore colpevole mondiale, con 669 miliardi di dollari spesi quest'anno. Ma lo fanno principalmente usando sistemi "al netto delle imposte" che non tengono in considerazione nel prezzo i costi dei danni ambientali.
Questo è un problema, perché spreca risorse fiscali e giova a malapena ai poveri perché i ricchi guidano di più e sperperano più energia. L'IEA crede che solo l'8% dei sussidi maturi a favore del quinto più povero della popolazione.
Questo denaro sarebbe invece speso meglio su strade, ospedali e scuole. Gli schemi possono inoltre essere ambigui. In Nigeria, miliardi di dollari vengono trasferiti finanziando importazioni di carburante, lasciando la gente del posto vittima di carenze insostenibili. Gli ambientalisti sostengono che sovvenzionare i carburanti fossili reprima lo sviluppo di energie pulite, promuova inquinamento atmosferico e cambiamenti climatici. I contabili del FMI credono che se i sussidi venissero tagliati le emissioni globali di anidride carbonica diminuirebbero del 20% e le entrate governative aumenterebbero di 2,9 bilioni di dollari, equivalente al 3,6% del PIL.
La maggioranza dei paesi capiscono che questo non è sostenibile, ma rimuovere i sostegni è una patata bollente politica. La Nigeria, per esempio, ha invertito i propri sforzi nel 2012 dopo giorni di violente dimostrazioni popolari. Ciò nonostante ci sono stati dei miglioramenti. I prezzi bassi del petrolio hanno recentemente permesso a dozzine di Paesi come l'India, la Malesia e il Messico di cambiare la loro politica evitando enormi aumenti di prezzo. Altri stanno semplicemente assegnando meno denaro ai sussidi adesso che il greggio è meno caro.
I dati principali del FMI oscurano questi miglioramenti perché i costi ambientali "al netto delle imposte" si stanno moltiplicando. Ignorandoli, i Paesi spenderebbero 330 miliardi di dollari nel colmare la differenza tra i prezzi "reali" e ciò che in effetti i consumatori pagheranno quest'anno - meno dei 500 miliardi di dollari del 2014. L'IEA, che non considera i costi ambientali, pensa che i sussidi siano diminuiti dal 2013. Ma la prova del nove ci sarà quando i prezzi del petrolio cominceranno ad aumentare e la richiesta di tenerli bassi inizierà nuovamente.