Ogni volta che le sanzioni dell'Unione Europea contro la Russia si rinnovano, circolano voci che alcuni paesi potrebbero rompere gli schemi e votare contro queste restrizioni commerciali e di finanziamento. Ma questa volta probabilmente non ci saranno dei disertori, anche se si prevede un ammorbidimento delle sanzioni nel prossimo futuro.
Nel mese di dicembre le sanzioni, che includono il divieto di viaggio e il congelamento dei beni per alcuni funzionari russi e per gli amici del presidente Vladimir Putin, così come restrizioni più dolorose di accesso al mercato del debito per alcune grandi aziende statali, sono state prorogate fino al 31 luglio, e l'Ue sta considerando una proroga per altri sei mesi.
Formalmente, ci sono tutte le ragioni per una proroga automatica. Il cessate il fuoco di Minsk, che l'Ue richiede alla Russia e all’Ucraina come condizione per rimuovere la maggior parte delle sanzioni, è in stallo. Si combatte ancora ogni giorno e i termini politici, ovvero che la Russia rinunci al controllo della sua frontiera con l'Ucraina e tolga il supporto alle "repubbliche" separatiste dell’Ucraina orientale e che l'Ucraina approvi una legge per rendere possibile le elezioni nelle zone controllate dai ribelli, non sono più così vicini all’essere applicati di quanto lo fossero 15 mesi fa.
Putin non si muove. In una recente riunione del suo consiglio di consulenza economica, l'ex ministro delle Finanze Alexei Kudrin, ora incaricato di sviluppare un piano economico per il governo per tirare la Russia fuori dalla recessione, ha detto al presidente che è tempo di "disinnescare le tensioni geopolitiche." Il paese, ha detto Kudrin, sta rimanendo dietro economicamente e tecnologicamente, e ha bisogno di essere parte delle catene globali del valore. Putin, secondo i rapporti dei testimoni oculari, ha espresso il proprio disaccordo con veemenza, dicendo a Kudrin che la Russia non avrebbe svenduto la propria sovranità. Le compagnie estere ha detto, continueranno a investire in Russia se lo riterranno redditizio.
Per più di due anni, anche da quando ha ordinato l'annessione della Crimea dall'Ucraina, Putin ha auspicato che l'Occidente prima o poi si sarebbe calmato, togliendo le sanzioni e riportando tutto come al solito. Finora queste speranze sono state disilluse dalla dura presa di posizione dell'amministrazione statunitense, che vede le sanzioni come inevitabili contro l'aggressività russa, e del cancelliere tedesco Angela Merkel, che è indignato per il comportamento di Putin nei confronti dell’Ucraina. Ora, entrambi questi ostacoli si stanno in qualche modo erodendo.
Washington è rimasta delusa dall'intransigenza dell'Ucraina. Victoria Nuland, ufficiale del dipartimento di Stato degli Stati Uniti responsabile delle relazioni con l'Ucraina, ha più volte incontrato opposizione quando ha spinto i funzionari e i legislatori a fare la propria parte nel patto di Minsk. L'élite ucraina non crede che Putin manterrà i patti. Questa intransigenza, insieme alla permanente crisi politica ucraina, alle riforme economiche inadeguate e alla corruzione dilagante, hanno causato un indebolimento del supporto a Washington. Inoltre, la costituzione degli Stati Uniti è preoccupata per le elezioni presidenziali.
La Merkel, da parte sua, ha perso gran parte del capitale politico necessario per finanziare i suoi stand di principio. Per frenare l'afflusso di rifugiati siriani in Germania, ha progettato un accordo Ue - Recep Tayyip Erdogan, la cui politica interna è come quella di Putin. Appoggiare Putin sembra ai tedeschi una mossa che ha poco senso economico o politico.
I partner minori della coalizione della Merkel, i socialdemocratici, guidati dal ministro dell'economia Sigmar Gabriel, hanno a lungo appoggiato un ammorbidimento delle sanzioni alla Russia. Alcuni funzionari di Mosca, per esempio, potrebbero essere autorizzati a viaggiare in Europa, o l'Unione europea potrebbe estendere le restrizioni per soli tre mesi e non sei, lasciando la porta aperta ad una più breve risoluzione del conflitto.
L’attività diplomatica tra la Russia e l'Europa si è certamente intensificata. I funzionari e legislatori tedeschi hanno tenuto una serie di incontri di medio livello nelle ultime settimane. Putin ha viaggiato in Grecia, uno degli anelli deboli del consenso europeo sulle sanzioni. In un articolo per il quotidiano greco Kathimerini, ha detto riguardo il futuro delle relazioni Russia-Ue:
"Sono convinto che dovremmo trarre conclusioni appropriate dagli eventi in Ucraina e procedere a stabilire, nel vasto spazio che si estende tra l'Atlantico e il Pacifico, una zona di cooperazione economica e umanitaria basata sull'architettura di una sicurezza eguale e indivisibile".
In altre parole, Putin vuole ancora che gli europei accolgano il suo punto di vista. I leader politici europei e funzionari hanno detto più volte che le sanzioni non saranno abolite fino a quando l'accordo di Minsk non sarà completamente rispettato e attuato. Ma non hanno mai detto che il "menu" di sanzioni non potrebbe essere cambiato. "Trovo importante che almeno nelle questioni economiche, cerchiamo di essere più vicini," ha detto il presidente della Commissione europea Jean-Claude Juncker. Juncker sarà presente all’Economic Forum di Putin a San Pietroburgo, e sarà la prima visita di un alto funzionario dell'Ue dopo l'annessione della Crimea.
Anche senza l'allentamento formale delle sanzioni, non c'è spazio per il movimento. L'Ue si appoggia tranquillamente sulle sue banche e sul recente sistema di regolamento Euroclear per non toccare la sovranità obbligazionaria russa da dopo la Crimea. Lasciare che l’Euroclear accetti il legame, e consentire l’emissione di future obbligazioni russe, consentirebbe di aumentare il commercio secondario e aiutare la Russia ad assecondare gli investitori occidentali per le loro offerte future.
In cambio, la Russia potrebbe allentare alcune delle sue contro-sanzioni. Tali restrizioni sulle importazioni di prodotti alimentari europei hanno ferito più i russi più che i produttori europei, ma le imprese europee accoglierebbero comunque volentieri la decisione russa per allentare le sanzioni.
Sia il Cremlino sia le figure europee influenti sono alla ricerca di modi per iniziare a disinnescare lo stand-off senza perdere la faccia. Mentre le sanzioni saranno quasi certamente prolungate, infatti nessun paese vuole ribellarsi a questo proposito e altre questioni più gravi, come ad esempio la crisi dei rifugiati e il referendum Ue della Gran Bretagna sono all'ordine del giorno per il blocco, un indebolimento delle restrizioni sembra comunque impostato per i prossimi mesi.