Pochi giorni dopo che i manifestanti antigovernativi si sono scontrati con la polizia in diverse città, i militari del Venezuela hanno partecipato ad un'esercitazione di due giorni che è stata la più grande esercitazione militare nella storia del paese.
Le esercitazioni non sono arrivate molto tempo dopo che il presidente Nicolas Maduro ha dichiarato lo stato di emergenza, garantendo cosi a se stesso e alle forze di sicurezza un potere più ampio per affrontare i disordini pubblici e le difficoltà economiche.
L'enfasi di Maduro sul ruolo dei militari nel reprimere i disordini del paese, ed i commenti dei membri dell'opposizione sugli stessi, indicano che le forze armate del Venezuela potrebbero presto essere costrette a scegliere un lato di continua lotta politica del paese.
Da momento che le tensioni in Venezuela si sono intensificate nelle ultime settimane, con disordini sociali guidati in gran parte dalle profonde distorsioni economiche e dall'ambiente politico controverso, i militari e le altre forze di sicurezza sono stati spinti ad assumere un ruolo più importante. Giovedì il ministro della Difesa Vladimir Padrino Lopez riguardo alle esercitazioni militari ha detto alla televisione di stato:
"Il Venezuela è in pericolo. Questa è la prima volta che stiamo portando avanti un’esercitazione di questo tipo nel paese. In termini di portata nazionale, ci sarà ben presto in ogni regione strategica".
Maduro ha denunciato la minaccia di "colpo di stato " interni e interferenze esterne, soprattutto dagli Stati Uniti che, dice, hanno inviato aerei spia nello spazio aereo del paese illegalmente durante questo mese. Il presidente venezuelano ha anche posato i militari come un baluardo nella lotta del suo governo contro le interferenze straniere.
"Già da quando c’era l’Impero, essi sognano di dividere le nostre forze armate ... frammentandole, indebolendole", ha detto Maduro parlando degli Stati Uniti, secondo Reuters.
Sul fronte interno, i militari sono stati pesantemente coinvolti in una nuova fase di Liberazione e Protezione del Popolo, che avrebbe lo scopo di reprimere il crimine, ma che, a detta di alcuni, è piuttosto un tentativo per riaffermare il controllo politico.
L'opposizione, inoltre, ha invitato i militari a prendere una posizione.
Henrique Capriles, leader dell'opposizione e governatore dello stato di Miranda, ha detto il 18 maggio che Maduro "sta mettendo se stesso al di sopra della costituzione" emanando il decreto sullo stato di emergenza. Egli ha poi aggiunto:
"E io dico alle forze armate: l'ora della verità si avvicina, dovete decidere se siete con la costituzione o con Maduro" .
Capriles ha sottolineato che lui non stava invocando un colpo di stato, ma un "modo legale e costituzionale per cacciare" Maduro.
Un esercito "kingmaker"
Mezzo milione di soldati e membri della milizia hanno partecipato alle esercitazioni durante il fine settimana, che, secondo AFP, avevano lo scopo di dimostrare che le forze armate sono in grado di affrontare qualsiasi conflitto, sia interno che esterno.
Le esercitazioni, insieme alle dichiarazioni di Capriles e di Maduro, hanno posto più attenzione sulle tendenze politiche dei militari del Venezuela e sulla sua leadership.
Le dichiarazioni di Capriles 'potrebbero essere un riconoscimento del ruolo di lunga data dei militari come "kingmaker" (kingmaker è un termine inglese che lel linguaggio giornalistico indica chi esercita grande influenza nell'assegnazione di alte cariche e incarichi), ha detto al The Christian Science Monitor Juan Nagel, un economista del Venezuela in Cile e coautore di Caracas Chronicles, un sito web critico del governo.
"Ovviamente ciò che sta accadendo qui è che l'opposizione sta percependo la possibilità che l’impegno democratico con il governo è in declino," ha detto Nagel, aggiungendo che i commenti di Capriles, che sembravano guidati da "disperazione ed esasperazione", sono apparsi solo per cercare di trovare un modo equilibrato per chiedere ai militari di fare pressione sul governo e di intervenire direttamente.
Ma non è chiaro come queste parole siano state accolte dai militari e dalla loro leadership, se adotteranno delle misure per mandare via Maduro o per cambiare lo status quo politico.
Da un lato, si crede che l'esercito sia in gran parte allineato con il partito socialista di Maduro, essendo stato "sistematicamente purgato" nel corso degli ultimi 20 anni, ha detto al The Christian Science Monitor Cynthia Arnson, direttore del Programma America Latina del Wilson Center.
Allo stesso tempo, i funzionari militari hanno assunto ruoli potenti nel governo attuale. Un terzo dei 28 ministri del paese e la metà dei governatori statali sono militari attivi o in pensione.
"I militari hanno deviato Maduro e Maduro ha deviato i militari", ha detto la professoressa di storia del Venezuela Margarita López Maya in un'intervista all'inizio di questo mese.
Inoltre, questo ruolo fuori misura ha dato ai soldati e agli ufficiali l’opportunità di trarre profitto da attività illecite, che vanno dal sequestro di persona al contrabbando di benzina. Una transizione politica solleva la possibilità che l'esercito perderà poi quel potere o pagherà le conseguenze per quegli abusi, una cosa che è senza dubbio molto sgradevole.
Ma i militari non soni un monolite, e l'agitazione continua del Venezuela potrebbe portare alcune delle forze armate a riconsiderare il loro allineamento politico.
"A questo punto, sembra che almeno una parte significativa delle forze armate, compresi i funzionari in pensione e di medio livello, potrebbero supportare una transizione," ha scritto nel mese di febbraio Stratfor. López Maya ha sottolineato lo stesso punto, dicendo che gli ufficiali militari non connessi alle reti di corruzione percepiscono le stesse difficoltà dei manifestanti in strada. Arnson, riferendosi alla dichiarazione di Capriles, ha infatti detto:
"Non credo che l'opposizione avrebbe fatto questo commento se non ci fosse una sezione dell’esercito disposta a difendere la Costituzione e a contrastare l’autoritarismo".
Una tale spaccatura all'interno dell'esercito non sarebbe comunque la prima. Nel 1992, motivati in parte dall'ordine di sparare sui civili che protestavano, alcuni ufficiali militari hanno lanciato un colpo di stato che alla fine fallì. Erano guidati da Hugo Chavez, al quale allora serviva ancora un altro po' di tempo in prigione prima di essere eletto presidente nel 1998.