Se dici "Panama" in questi giorni ti viene subito in mente il termine "papers". Peccato. Panama ha in realtà una grande storia di successo economico, godendo di un tasso di crescita medio annuo che è circa il migliore del mondo nel 21° secolo.
Le cose sono "rallentate" da poco: la crescita l'anno scorso è stata un po' al di sotto del 6%, ma si pensa che sarà un po' al di sopra del 6% quest'anno. A differenza dei numeri provenienti dalla Cina in questi giorni, che sono in apparenza leggermente superiori, a Panama sono un vero affare. La sua crescita è ancora anni luce avanti rispetto alla maggior parte dei paesi del mondo.
Contrariamente ai titoli globali, Panama non è uno squallido ristagno di riciclaggio di denaro sporco. Piuttosto è il contrario. Panama City sta diventando il centro finanziario dell'America Latina, dove sono presenti una decina di istituzioni finanziarie globali e latino-americane. Il paese ha fatto notevoli progressi in trasparenza. Il gruppo multi-governativo Financial Action Task Force che si occupa di riciclaggio di capitali ha rimosso Panama dalla lista grigia quest'anno. Nel 2012 è stato tolto lista nera dell'OCSE dei paradisi fiscali. Panama sta attuando altre riforme, come ad esempio sta eliminando i certificati degli azionisti anonimi, e si aspetta di essere in regola con gli standard di trasparenza OCSE entro il 2018.
Gli investitori pensano che le prospettive di Panama siano luminose. Il governo ha recentemente emesso un prestito obbligazionario di 1,2 miliardi $ che è stato rapidamente esaurito. Il debito pubblico e il PIL sono solo il 40%; nel brevetto è superiore al 100%.
In termini di movimento di merci, Panama si è resa un crocevia economico delle Americhe. Ha gestito il controllo del canale dal 1999. Il numero di contenitori che si muovono attraverso questa storica strada secondaria nel 1993 era di 267.000. Oggi sono oltre 6 milioni, e con l'apertura di una terza serie di chiuse nel mese di giugno, che consentirà il canale per gestire le meganavi di oggi, quel numero dovrebbe aumentare a oltre 12 milioni. La crescita del traffico e delle infrastrutture è stata ovviamente una manna per il paese. Il governo saggiamente non ha trattato il canale come un salvadanaio politico a breve termine come hanno fatto la maggior parte dei paesi, diciamo, con le compagnie petrolifere statali. Le considerevoli somme sono state reinvestite nel canale. Il crescente volume di commercio ha fatto sì che le entrate pubbliche dal canale siano cresciute bene.
Quasi un decennio fa Panama ha promulgato quella che viene chiamata la legge 41, che ha offerto notevoli incentivi per qualsiasi grande azienda rendendo Panama la sede preferita per l'America Latina. Più di 100 multinazionali, come Procter & Gamble, l’hanno scelta. Degno di lusinghe è il fatto che i loro dipendenti non pagano le imposte sul reddito. Come con il canale, la creazione di queste sedi ha generato infrastrutture di supporto, comprese le scuole.
Anche l’aeroporto di Panama è anche diventato un canale regionale cruciale; il 68% dei passeggeri che atterrano lì sono di passaggio verso altre destinazioni.
Con l'eccezione di New York e Chicago, Panama City ha più grattacieli rispetto a qualsiasi altra città nell'emisfero occidentale, e 16 dei 25 edifici più alti dell'America Latina sono a Panama City. Questo è sorprendente se si considerano megametropoli come San Paolo, Città del Messico e Buenos Aires.
Panama è stato attenta a costruire le infrastrutture necessarie a supportare tutta questa espansione. E’ in corso anche la costruzione di una grande monorotaia, e un nuovo centro congressi, che gestirà il "turismo d'affari", come convegni e mostre, è vicino al completamento.
Un'altra fonte di crescita con un enorme potenziale è il turismo medico. Johns Hopkins, per esempio, ha una grande struttura li. Mentre l'assistenza sanitaria è sempre meno disponibile nei sistemi virtualmente in bancarotta di molti paesi occidentali, soprattutto in Europa, Panama offre cure eccellenti a prezzi economicamente accessibili.
FORBES ha recentemente pubblicato una storia importante circa la straordinaria nuova "città," Panama Pacifico, che è in aumento su una ex base statunitense Air Force di 4.450 acri. Strutture da miliardi di dollari sono già state costruite per le numerose aziende e per i migliaia di residenti. Nel 2007 un consorzio costituito da un miliardario colombiano e una società di sviluppo immobiliare con sede a Londra ha vinto il bando per sviluppare il sito di una società fatta di potenti famiglie locali. Gli sviluppatori trionfanti stanno rastrellando un sacco di soldi, ma il governo non li fermerà perché riconosce che il successo degli sviluppatori è un vantaggio per l'economia panamense.
Uno dei vantaggi chiave di Panama è la sua moneta, il dollaro statunitense, che il paese ha utilizzato dal momento in cui si è staccato dalla Colombia e il canale è stato costruito oltre un secolo fa. Cronicamente le valute locali instabili sono state la rovina dell'America Latina. La recente svalutazione del 35% della moneta nella vicina Colombia ha fatto venire i brividi a Panama, ricordando ai suoi imprenditori i vantaggi del dollaro.
Panama è aperta ad accogliere gli stranieri lì, fintanto che sono disposti a lavorare. Panama City sta diventando sempre più cosmopolita, con numerose nazionalità che vivono fianco a fianco.
Gli investimenti diretti esteri sono inoltre i benvenuti. Anche se ottenere i permessi a volte può richiedere molta pazienza, gli imprenditori ritengono che il processo ne valga la pena.
Anche il sistema fiscale è benigno. L'IVA generale è solo il 7%, e non c'è tassa di successione. Ma il governo dovrebbe andare oltre e mettere in atto un sistema di imposte simile a quello di Hong Kong. Dovrebbe anche rallentare la crescita della spesa pubblica che si sta verificando nel corso degli ultimi quattro anni.
Panama può anche fare di più per promuoversi come destinazione turistica.
Panama vuole diventare il prossimo Singapore, ma sono necessarie riforme per far sì che ciò diventi realtà. Il sistema scolastico ha bisogno di un aggiornamento, e più deve essere fatto per formare le persone per certi lavori.
Anche la corruzione può essere una sfida. Il governo precedente era noto per avere le dita appiccicose. A onore di Panama, molti di questi ex funzionari sono stati perseguiti con successo. I Panamensi credono che, man mano che la classe media si espande, la tolleranza per gli illeciti continuerà a ridursi. La democrazia è saldamente integrata da quasi un quarto di secolo,da quando il dittatore Manuel Noriega è stato estromesso da un intervento militare statunitense.
Fortunatamente, Panama ha seguito l'esempio della vicina Costa Rica e nel 1990 ha sciolto il suo esercito.
Alcune cose sono fuori dal controllo per questa piccola nazione, come ad esempio il rallentamento economico globale e il suo effetto minaccioso sul commercio, il crescente caos della politica monetaria globale, e le forze del protezionismo crescente negli Stati Uniti e altrove. Ma Panama ha bisogno di fare un lavoro di gran lunga migliore per ottenere uno straordinario successo in un mondo che negli ultimi tempi ne ha visto ben poco.