Yuri Milner, un miliardario russo, vuole rispondere alla grande domanda esistenziale: "Siamo soli nell'universo?" Ha già avviato un progetto per ascoltare i segnali provenienti dallo spazio, con due dei più grandi radiotelescopi del mondo. Questo mese ha anche svelato i piani per inviare una flotta di piccole astronavi, alimentate da raggi laser e dotate di tutti i tipi di sensori, ad Alpha Centauri, 40 miliardi di chilometri di distanza dalla Terra.
Sir Richard Branson, il boss della Virgin Group, e Elon Musk, CEO di Tesla, hanno entrambi fondato imprese spaziali, la Virgin Galactic e SpaceX. Sir Richard vuole trasformare il turismo spaziale in un business; Musk indica come suo obiettivo finale quello di "consentire alle persone di vivere su altri pianeti". C'era una volta la corsa allo spazio, trainata dalla concorrenza tra capitalismo e comunismo; oggi è guidata dalla concorrenza tra i singoli capitalisti.
Lo spazio non è l'unica frontiera che i miliardari vogliono conquistare. Sergey Brin, co-fondatore di Google, ha deciso di occuparsi di cellule staminali. Mr Musk vuole "reinventare" le ferrovie sparando passeggeri giù per tubi chiusi ermeticamente. Tycoons è particolarmente appassionato di schemi. Peter Thiel, co-fondatore di PayPal, proclama che "Il grande compito non finito del mondo moderno è quello di trasformare la morte da un fatto della vita a un problema da risolvere." Larry Ellison, il presidente di Oracle, ha detto: " La morte non ha mai avuto alcun senso per me. Come può una persona essere lì e poi semplicemente scomparire?".Tutti gli uomini hanno investito denaro in varie iniziative volte a trovare dei modi per posticipare l'invecchiamento. Dmitry Itskov, uno dei pionieri di Internet russo, dice che il suo obiettivo è quello di vivere fino 10.000 anni.
La storia è piena di esempi di uomini ricchi con grandi idee. I principi mercanti che hanno fondato imprese, come la società di Londra nel 17° secolo, volevano costruire imperi attraverso i mari. Nel 1930 Howard Hughes ha effettuato test su velivoli innovativi e ha stabilito record aeronautici, uccidendo quasi se stesso nel processo, e ha fondato una clinica medica i cui obiettivi erano scoprire "la genesi della vita stessa". Ma il più vicino parallelo con ciò che sta accadendo oggi è l'età d’oro in America.
La fine del 19°secolo e l'inizio del 20° hanno visto concentrazioni gigantesche di ricchezza nelle mani di persone che hanno creato la società. Andrew Carnegie e John Rockefeller hanno tenuto la maggioranza delle azioni nelle loro aziende proprio come i fondatori di Facebook e Google detengono partecipazioni di controllo nelle loro. Il sistema politico non era in grado di stare al passo con il ritmo dei cambiamenti: l’America era paralizzata da embarghi e compiacenza, l’ Europa travolta da passioni animali. Gli imprenditori, attratti dalle nuove tecnologie, hanno sentito il dovere di intervenire, sia per affrontare i problemi che i politici non erano in grado di affrontare sia per rimediare ai loro fallimenti
Allora, numerosi industriali, tra cui William Lever in Gran Bretagna, J.N. Tata in India e Milton Hershey in America, hanno fondato società che avevano lo scopo, come minimo, di combattere i mali della civiltà industriale e, in alcune occasioni, di creare un nuovo tipo di essere umano. Carnegie, un barone dell’acciaio, e Alfred Nobel, un magnate della dinamite, entrambi divennero ossessionati dall'idea di abolire la guerra per sempre. Henry Ford ha lanciato una serie di programmi ambiziosi per migliorare il mondo, tra cui l’eliminazione delle mucche, che egli non riusciva a sopportare. Nel 1915 ha riunito importanti uomini d'affari e attivisti per la pace e si è imbarcato per Europa per cercare di porre fine alla prima guerra mondiale e "far uscire quei ragazzi fuori dalle trincee". "La Grande Guerra terminerà il giorno di Natale," dice un titolo del New York Times; "Ford la fermerà". Nel 1928 ha cercato di ricreare una città americana industriale nel mezzo della foresta pluviale amazzonica.
Le mode cambiano. Nessuno dei miliardari di oggi spende soldi per la pace universale. Ma la psicologia del ricchissimo sembra lo stesso. I miliardari nel corso dei secoli mostrano lo stesso bizzarro mix di buone e cattive qualità, di grandiosità e volontà di problem-solving, di ingenuità e di genialità, di egoismo e altruismo.
Questo aiuta a spiegare perché la corsa allo spazio miliardario è aumentata e perché tutti ora vogliono inviare razzi in orbita su Alpha Centauri. Ma ci sono anche degli sforzi inutili. Ad esempio il dono da 100milioni $ di Mark Zuckerberg, fondatore di Facebook, non ha migliorato notevolmente le scuole di Newark. L’esperimento amazzonico di Ford si è sbriciolato subito quando i dipendenti si sono rifiutati di sottostare ad alcune delle sue regole, che comprendevano un menù di solo cibo americano e balli di gruppo obbligatori. Il suo viaggio per porre fine alla prima guerra mondiale si è rivelato una farsa: la stampa ha ribattezzato la sua nave "la nave dei folli" e i norvegesi lo diagnosticato come affetto da Stormannsgalskap, ovvero la sindrome della "follia dei grandi uomini".
Più sono grandi i capitali, più grandi sono i sogni
Ma la follia fa molto più bene che male. I ricchi imprenditori non aggiungono solo fondi al numero di progetti Moonshot, letterali o metaforici, essi introducono anche nuove idee. Le idee del signor Milner per contattare gli alieni sfidano persino le ipotesi ideate dal governo americano, utilizzando minuscole astronavi e raggi laser piuttosto che imbarcazioni più grandi e combustibile per razzi. I miliardari più talentuosi hanno un genio per la combinazione di grandi idee e pragmatismo; la Fondazione Gates sta perseguendo l'obiettivo di abolire la polio e la malaria con un attenzione business-like per il dettaglio. E a volte le idee grandiose possono fare bene anche se poi non raggiungono i loro obiettivi finali: Carnegie Endowment for International Peace e il premio Nobel per la pace hanno migliorato il mondo, anche se non hanno abolito la guerra. Non si può rivoluzionare il mondo senza trattare quelli che molte persone considerano i "problemi da risolvere" della vita.