L' Arabia Saudita ha dei problemi. A causa della sua rivalità geopolitica con l'Iran, dove si fa sentire la minaccia da parte degli estremisti dello Stato Islamico, il paese si trova ad affrontare una forte pressione da diverse angolazioni. Anche il suo rapporto di lunga data con gli Stati Uniti è in bilico, dopo le accuse di presunti legami tra i funzionari sauditi e gli attentatori dell’11 settembre. Ma questa è solo punta dell’iceberg.
Questi problemi sono di fatto tutti drammatici, ma sotto di essi si trova una questione ancora meno entusiasmante, ma altrettanto importante per i sauditi: come risolvere il problema dell'economia illogica del loro paese.
Oggi, il mondo imparerà molto di più da questo piano. L'Arabia Saudita è pronta a mettere in atto il progetto, ampiamente anticipato, chiamato "Visione per il Regno dell’ Arabia Saudita," un piano ideato per diversificare la economia del paese rispetto alla sua gigantesca dipendenza dal settore petrolifero e per smettere di sprecare miliardi di dollari ogni anno. Quanti miliardi sono stati sprecati esattamente? Beh, sappiamo che l'Arabia Saudita ha avuto un deficit di 98 miliardi $ l'anno scorso, e in una stima realizzata da Bloomberg Businessweek, Mohammed Al-Sheikh, un consulente finanziario per lo stato saudita,ha calcolato con riluttanza che nel corso degli ultimi anni vi sono stati "dagli 80 ai 100 miliardi di dollari di spesa inefficiente".
La spesa inefficiente non è esattamente una novità naturalmente, il regno saudita è noto da tempo sia per i suoi benefici statali generosi sia per la sua tentacolare burocrazia, ma ultimamente è ben noto anche il grosso problema del prezzo del petrolio, che è sceso da più di 100 $ al barile nel 2014 a meno della metà nel 2015, facendo perdere ai sauditi molte delle entrate. Il petrolio dell'Arabia Saudita è stato a lungo la sola esportazione vitale del paese, rappresentando il 90 per cento del bilancio dello Stato. Nella nuova realtà del petrolio a buon mercato, le cose stanno cambiando: Il governo saudita ha già iniziato a tagliare alcuni dei sussidi più generosi ai cittadini sauditi, oltre ad aver effettuato un aumento del prezzo della benzina all'interno del paese del 50 per cento nel mese di dicembre (anche se ancora si trova ad un straordinario basso costo di 24 centesimi al litro).
L'uomo incaricato di tutto questo è il principe Mohammed bin Salman, di 30 anni, figlio del re Salman, terzo in linea di successione al trono. Peter Waldman, di Bloomberg, avuto modo di trascorrere otto ore con il potente giovane principe di recente, che gli ha spiegato quello che l'Arabia Saudita avrebbe fatto ora che i prezzi del petrolio stanno precipitando.
Mohammed ha spiegato che la "Visione per il Regno dell’Arabia Saudita" prevede la creazione del fondo sovrano più grande al mondo, progettato per contenere eventualmente $ 2 trilioni di asset, oltre al progetto per una IPO di vendere meno del 5 per cento di Aramco, la più grande compagnia petrolifera di stato del paese. Ma anche diverse altre mosse sono previste: ulteriori tagli ai sussidi statali, l'introduzione di una tassa sul valore aggiunto sui beni di lusso e sulle bevande zuccherate, una ricerca per nuove risorse minerarie e una nuova spinta del turismo.
In una precedente intervista con l'Economist, Mohammed aveva suggerito che ciò che l'Arabia Saudita ha intenzione di fare è qualcosa simile alla privatizzazione delle industrie di stato in Gran Bretagna del 1980. "Certamente," aveva risposto il principe alla domanda se "questa sarà una rivoluzione alla Thatcher per l'Arabia Saudita."
La storia di Bloomberg offre anche alcuni spunti per la comprensione della mentalità dell'Arabia Saudita. Mentre l’obiettivo principale di Mohammed sembra essere la burocrazia del suo paese, egli ha posto domande anche sui suoi valori culturali. Egli ritiene che le donne dovrebbero avere il diritto di guidare, ma è in attesa del momento giusto per sollevare la questione con le potenti autorità religiose dell'Arabia Saudita. La famigera polizia religiosa dell'Arabia Saudita è anch’essa sul filo di un rasoio. E personalmente, egli non pensa che la sua generazione abbia molto interesse per la poligamia delle generazioni precedenti: essi semplicemente non hanno tempo. "E’ già abbastanza difficile vivere con una famiglia", ha detto Mohammed.
Il calmo, razionalo, amico dell’occidente Mohammed recentemente appare spesso sui media, e sembra intenzionato a rafforzare la fiducia internazionale nel futuro dell'Arabia Saudita. Questo è ciò di cui probabilmente l'Arabia Saudita ha bisogno in questo momento, se vuole aiutare le migliaia di miliardi di investimenti di cui, dicono alcuni esperti esterni, ha bisogno per creare un'economia diversificata.
Tuttavia, una parte del problema è che l’improvvisa ascesa di Mohammed ha probabilmente causato allarme in alcuni ambienti. Il principe può ora stare ritraendo se stesso come un modernizzatore con un piano di azione, ma allo stesso tempo egli sembra essere dietro alcune delle mosse di politica estera più aggressive e controverse di Salman , che è alla guida di un ' "alleanza militare islamica" contro il terrorismo che ha lasciato molti analisti sconcertati, e che difende l'intervento militare saudita nello Yemen. E mentre il principe può puntare verso un nuovo futuro per l'Arabia Saudita, il costo finanziario di queste azioni è enorme, e il costo umanitario probabilmente è di gran lunga peggiore.