Roy Cohn, l'avvocato che è divenuto tristemente famoso durante il processo di McCarthy e Rosenberg, ha insegnato a Donald Trump nel trasformare i tabloid in una soap-opera
Donald Trump è un uomo che ama pensare che ha pochi eguali. Ma un tempo ha avuto un mentore: Roy Cohn, un avvocato notoriamente severo che è salito alla ribalta alla metà degli anni 1950 a fianco del senatore adescatore – comunista Joseph McCarthy. La sua tattica faceva si che egli fosse spesso sui giornali, ma Cohn aveva paura di essere infangato dalla stampa, e l’ha usato a suo vantaggio. L’ atteggiamento “tutto è lecito purché faccia notizia” era un marchio per Cohn nella vita. Trump, nel nostro tempo, ha adottato la stressa tattica.
La sua attenta manipolazione dell’attenzione negativa è qualcosa che Trump notò immediatamente quando i due si incontrarono nel 1973. Trump e il padre erano stati appena citati in giudizio con l'accusa di discriminare le persone di colore nelle case costruite e gestite da Trump a Brooklyn, e avevano chiesto una consulenza a Cohn. Tra le altre cose, Cohn aveva raccomandato a Trump di "dire loro di andare all'inferno". Cohn era stato assunto, e uno dei suoi primi atti da nuovo avvocato di Trump è stato quello di presentare un risarcimento di 100 milioni di dollari che è stato rapidamente respinto dal tribunale. Ma ha comunque fatto notizia sui giornali.
Questo fu l'inizio di un rapporto lungo e stretto. Cohn è stato invocato da Trump per la maggior parte delle questioni di diritto nel corso di un decennio particolarmente difficile. Cohn ha redatto il contratto pre-nuziale tra Donald e Ivana quando si sono sposati nel 1977, un contratto notoriamente avaro che ha dato a solo Ivana 20.000 $ l'anno. Cohn ha anche gestito una causa intentata dalla Football League degli Stati Uniti nel 1984 contro la NFL, cercando di rompere il monopolio sul football americano. Trump possedeva una squadra nella USFL ed è stato ampiamente visto come la forza motrice di tutta la faccenda; in quell’occasione la conferenza stampa iniziale è stata uno spettacolo eseguita dal team Cohn e Trump. In The Art of the Deal, Trump ha scritto:
"Io non prendo in giro me stesso su Roy, sapevo che non era un boy scout. Una volta mi disse che aveva trascorso più di due terzi della sua vita adulta sotto accusa. Questo mi ha stupito.”
La ricerca imperturbabile del potere, il rapido ricorso alle minacce, l’amore di essere sotto i riflettori dei tabloid, queste sono tutte cose che Trump ha preso dal suo mentore.
In realtà, se si ha familiarità con la storia di Cohn, la loro amicizia può sembrare un'influenza ancora maggiore su Trump rispetto a qualsiasi altro.
Oggi, Cohn potrebbe essere ricordato più come un personaggio in una serie TV: Al Pacino lo ha interpretato nella versione della HBO Angels di Tony Kushner in America. Nella visione di Kushner incontriamo Cohn solo quando è vecchio e malato, dichiarando di essere gay e di avere l'AIDS (Nonostante sia noto per avere avuto molti amanti gay, e la sua diagnosi di AIDS è un segreto di Pulcinella, nei mesi prima della sua morte Cohn ha negato a tutto). Cosi come interpretato da Pacino, la sua magniloquenza è già patetica, auto- illusoria:
"Vuoi essere bello o vuoi essere potente?!" grida con un entusiasmo idealista, " vuoi fare la legge, o essere soggetto ad essa? Scegli!"
Ma non è stato sempre così per Cohn. C'è stato un tempo in cui lo si riteneva brillante e potente. Come capo consulente del senatore Joseph McCarthy, era una specie di regista degli eventi più importanti nel periodo della paura rossa: il processo di Ethel e Julius Rosenberg e le udienze di McCarthy. Un altro uomo avrebbe lasciato ad un funzionario poco visibile tale processo, ma non Cohn. Egli si rese visibile. Voleva essere davanti e al centro, anche quando la stampa ha iniziato una filippica contro McCarthy. Fece amicizia con giornalisti di gossip e utilizzò i tabloid. La spudoratezza è stata, infatti, il tratto distintivo di Cohn. Ed è stata una spudoratezza che Trump ha accolto e imitato.
Cohn è nato nel Bronx nel 1927. Il padre fu nominato ai tribunali statali di New York da Franklin Roosevelt. La madre, Dora, adorava suo figlio e Cohn ha vissuto con lei fino alla sua morte. Cohn ha iniziato la sua carriera come procuratore federale, ma è stata la sua performance nel processo ai Rosenberg, che sono stati processati e poi condannati per spionaggio nel 1951, dove si è di fatto creato una vera e propria reputazione.
Secondo David Greenglass, Cohn gli fece pressione per testimoniare contro sua sorella Ethel. In un'intervista di 60 minuti nel 2003, Greenglass ha ammesso di aver mentito durante il processo. Ha testimoniato che la sorella avesse digitato delle note inviate ai sovietici, ma in realtà non lo aveva fatto. Ha anche detto che Cohn era quello che lo aveva spinto ad incriminare Ethel. La testimonianza di Greenglass portò poi all’esecuzione di sua sorella.
Il processo Rosenberg è stato davvero il momento in cui il cinismo di Cohn è uscito per la prima volta in pubblico. Era disposto a distorcere i fatti pur di servire se stesso, anche se questo significava mandare qualcuno sulla sedia elettrica. Non molto tempo dopo il processo, ha cominciato a lavorare per McCarthy e per il direttore dell'FBI, J. Edgar Hoover. Loro tre insieme sono riusciti ad orchestrare una delle più grandi macchie nella storia americana: i famosi interrogatori di sospetti "rossi" sotto gli auspici del sottocomitato del Senato. La commissione aveva affidato a Cohn le indagini. E ciò segnò anche la sua prima vera avventura nei tabloid.
Insieme al suo collega e membro del comitato David Schine, Cohn intraprese poi una sorta di tour europeo, con la missione di sradicare i comunisti all'estero. Cohn e Schine procedettero a fare di se stessi dei stupidi giganti sulla stampa. The Guardian, tra gli altri, riportò senza pietà lo spettacolo dei due giovani americani invasori di Radio Free Europe, il Financial Times li definí "meschini ficcanaso ". Fu riferito anche che Cohn e Schine lasciarono le camere d'albergo piene di immondizia e ebbero delle risse in pubblico.
Dopo una tale sfilza di attenzione negativa, la maggior parte degli uomini si sarebbe nascosta per la vergogna, spendendo meno tempo a cercare di parlare con i giornalisti dei tabloid per finire ulteriormente sotto i riflettori. Ma questo non era lo stile di Roy Cohn. Lui e Schine continuarono a comparire alle udienze di McCarthy, incluso l'episodio disastroso in cui McCarthy ha deciso di indagare l'esercito degli Stati Uniti e la stampa si è finalmente scagliata contro di lui. Cohn alla fine si è dimesso, ma ha sempre difeso le udienze, e una volta ha scritto un articolo per Esquire intitolato "Credete a me, questa è la verità sulle audizioni dell’Esercito-McCarthy ". Questo tipo di buffonate, nell'epoca della televisione in realtà non sembrano più cosi scioccanti. In realtà esse erano poco interessanti anche quando avevano parlato dei suoi capelli,del suo matrimonio, dei suoi accordi pre-nuziale e dei suoi fallimenti. Trump è stato ferocemente preso in giro dai media fin dal 1980. Ma Trump ha imparato da qualcuno a lasciare che la stampa parli, e che la pubblicità negativa è pur sempre pubblicità.