Non molto tempo fa, l'industria automobilistica stava ancora ridendo di Elon Musk e della sua azienda di auto elettriche Tesla Motors.
I creatori orgogliosi di marchi di lusso del mondo in testa alle vendite, come Mercedes, BMW, Audi e Porsche non potevano capire come in poco tempo, Tesla potesse competere con giganti del settore che avevano un secolo in più di esperienza e competenza. Nel mese di novembre, l’ex presidente di Daimler, Edzard Reuter, aveva persino definito Tesla "una battuta che non può essere presa sul serio rispetto alle grandi case automobilistiche della Germania" e aveva dipinto Musk come fosse un "simulatore".
Ma la risata paternalistico ha avuto una brusca frenata dopo che più di 325.000 acquirenti da tutto il mondo hanno fatto la fila per spendere 1.000 $ per un deposito sugli ordini della Model 3 di Tesla nella prima settimana anche se l’auto elettrica della società, con un prezzo di 35.000 $, non andrà in produzione per altri 18 mesi.
Alcuni in Germania stanno, piuttosto in ritardo, ora vedendo Tesla come una minaccia a lungo termine per l'orgoglio e la gioia dell’economia del paese: l'industria automobilistica che impiega 750.000 lavoratori e occupa indirettamente da 1 a 8 posti di lavoro.
"Le case automobilistiche tedesche stanno prendendo più seriamente Tesla giorno dopo giorno", ha detto Ferdinand Dudenhoeffer, un analista dell'industria automobilistica tedesca del Center for Automotive Research presso l'Università di Duisburg-Essen.
"I tedeschi hanno una quantità enorme di orgoglio nella loro capacità di ingegneria e credono di sapere tutto ciò che deve essere conosciuto sulle automobili," ha detto. "Sono soliti pensare che nessuno e in nessun modo potesse costruire automobili così come lo fanno loro. E poi è arrivato questo giovane punk dalla California. Hanno pensato di non avere alcuna conoscenza circa le auto e lo trattavano come uno scherzo. E ora stanno capendo che egli sta portando avanti una rivoluzione. "
Anche se molte case automobilistiche tedesche producono modelli elettrici, Volkswagen ne ha uno, e così BMW, i loro sforzi sono stati in gran parte incentrati sulle auto ibride con due motori: elettrico e a combustione. La logica era che non credevano che molte persone acquistassero veicoli elettrici con una autonomia limitata di meno di 100 miglia per carica.
Il successo in Germania e altrove della Model 3 puramente elettrica di Tesla, che ha una autonomia di circa 250 miglia, ha dimostrato che la teoria sugli ibridi era sbagliata.
E tutti i modelli elettrici tedeschi con intervalli inferiori hanno avuto vendite deludenti, in confronto a quelli molto più costosi di Tesla. La BMW i3, completamente elettrica, ha una autonomia di appena 81 miglia, l’elettrica Mercedes Classe B di 87 miglia, l’auto elettrica di VW può percorrere 83 miglia per carica, e la terza generazione di Smart EV ha un'autonomia di 68 miglia.
Dieter Zetsche, il presidente di Daimler AG, ha ammesso questo mese che "Tesla ha promesso molto, ma non ha fornito la maggior parte di ciò che ha promosse" e ha detto che al momento c’è solo un sacco di entusiasmo nel settore per "l’aspetto generale e l'approccio che Tesla sta prendendo. "
Zetsche ha detto che la sua società sta ora cercando di costruire un auto completamente elettrica con un’autonomia fino a 310 miglia.
Tesla ha venduto più auto elettriche in Germania lo scorso anno rispetto a qualsiasi altro marchio e ha dimostrato di essere un concorrente temibile anche prima del lancio della Model 3, con la vendita di 1.582 vetture Model S in Germania nel 2015, rispetto ad un fatturato di 1.051 di I3S BMW, 1.161 Mercedes elettriche, 676 Smarts elettriche e 796 VW Golf elettriche.
Ciò ha spinto case automobilistiche come Porsche e Audi ad accelerare i piani per portare le proprie auto completamente elettriche nel mercato entro la fine di questo decennio.
La popolarità improbabile di Tesla ha creato molto disordine in Germania, già scossa dallo scandalo dello scorso anno sulle emissioni nei diesel della Volkwagen. Juergen Resch, capo di Deutsche Umwelthilfe, un’associazione senza scopo di lucro per la tutela dell'ambiente e dei consumatori, ha detto:
"Le case automobilistiche tedesche hanno totalmente sottovalutato il potenziale del veicoli completamente elettrici e hanno pensato che fosse solo una moda che sarebbe presto passata. E allo stesso tempo stavano vendendo motori diesel con dispositivi manipolati".
Guidare è una cosa seria in Germania, un paese senza limiti di velocità in molte delle autostrade. Compiaciuti e sicuri che nessuno costruisce automobili meglio di loro, i tedeschi si vantano di essere la patria dell’automobile inventata nel 1870 da Karl Benz e Nikolaus Otto.
La Germania è tra le prime quattro nazioni produttrici di automobili al mondo, un mercato globale in cui soltanto 78 milioni di vetture sono state prodotte l’anno scorso. Volkswagen, Daimler, BMW, Audi e Porsche possono ancora trarre conforto nei numeri complessivi: hanno prodotto 5,7 milioni di auto nel 2015 e altri 9,4 milioni di automobili nei loro impianti di produzione all'estero. Tesla, in confronto, a consegnato solo 50.580 auto nel 2015. Si spera che diventeranno 500.000 l'anno entro il 2020.
Eppure Tesla è diventata l'auto di lusso più venduta nell’ Europa occidentale, secondo un rapporto di Automotive Industry Data. Il rapporto ha mostrato che le vendite della Model S di Tesla nei paesi dell'Europa occidentale nel 2015 è stata di 15.787 unità e per la prima volta ha superato la Classe S della Mercedes, che ha venduto 14.990 vetture. Arndt Ellinghorst, responsabile della ricerca automobilistica globale a Evercore ISI, ha dichiarato:
"Le case automobilistiche tedesche negavano che i veicoli elettrici potessero creare un richiamo emotivo per i clienti. Molti ancora credono che Tesla sia un’attrazione secondaria di un prodotto di nicchia per californiani e eccentrici gestori di hedge fund statunitensi. Sono sicuro che nelle sale di rappresentanza tedesche si stanno svolgendo alcune discussioni interessanti ora".
Il presidente della Daimler Zetsche ha insistito che la sua azienda ed i suoi rivali tedeschi non hanno perso il treno. Egli ha sottolineato che Tesla non ha ancora guadagnato un soldo e che la sua attività in perdita è qualcosa che gli azionisti di Daimler non avrebbero accettato.
Eric analista del settore auto presso il Heymann Deutsche Bank Research ha respinto qualsiasi scenario apocalittico per le case automobilistiche di lusso tedesche, ma ha ammesso che Tesla li stia superando per quanto riguarda le vetture completamente elettriche. Egli ritenere che esse potrebbero rapidamente recuperare.
"Non credo che il primo in questo mercato sia necessariamente quello che lo dominerà", ha detto. "Le case automobilistiche tedesche non state sempre le più veloci con le nuove tecnologie, ma spesso hanno finito per fare meglio delle altre."
Ma Claudia Kemfert, responsabile del settore energico, dei trasporti e dell’ambiente presso l'Istituto Tedesco per la Ricerca Economica di Berlino, ha detto che le case automobilistiche tedesche sono stati arrogantemente negligenti nella sfida con Tesla.
"Le case automobilistiche tedesche hanno completamente sottovalutato le opportunità economiche gigantesche diella mobilità sostenibile", ha detto. "L'industria automobilistica tedesca sta sperperando le proprie opportunità per il futuro, proprio come le grandi utilities sprecarono le proprie possibilità con le energie rinnovabili. Tesla è allo stesso tempo sia un pericolo per i produttori tedeschi, sia un campanello d’allarme per farci svegliare. "