Noah Smith, professore di finanza presso la Stony Brook University e giornalista di Bloomberg View, parla di come l’umanità ha superato guerra, fame e disuguaglianza di energia. E di come questi risultati siano a rischio.
La vigilia del nuovo anno è sempre un momento per riflettere su ciò che è accaduto nell'anno passato. Ma penso che valga la pena fare un passo indietro e dare un'occhiata alle tendenze più generali che plasmano il nostro mondo. Io credo che la maggior parte di quello che sta accadendo può essere fatto risalire a un paio di processi. In passato, ho già scritto riguardo a tutto questo ma dei grafici possono aiutare a visualizzarlo meglio.
Questo grafico è tratto da un documento dell'economista Branko Milanovic. Mostra la crescita o la diminuzione del reddito, nelle ultime due o tre decadi, per le persone ai vari livelli della distribuzione globale del reddito. Si possono regolare le date d'inizio e chiusura degli esercizi così che emergerà sempre lo stesso schema di base.
In sostanza, la maggior parte del mondo ha sostenuto dei guadagni veramente enormi. Fatta eccezione per i paesi più poveri - inevitabilmente lacerati da guerre civili o da disordini sociali - i poveri del mondo sono diventati molto meno poveri. Ciò si conferma per gli abitanti dei paesi a medio reddito come la Russia, la Malesia e il Brasile ma anche per le persone nei paesi africani più poveri. Inoltre, da nessuna parte tutto ciò è più vero quanto nella Cina recentemente industrializzata.
Anche le persone al vertice della distribuzione del reddito, nei paesi ricchi - i dirigenti, finanzieri e professionisti altamente pagati negli USA, in Europa e nell'Asia orientale sviluppata - hanno avuto ottimi risultati. Non è così per le classi medie e medio-basse di questi stessi paesi ricchi.
Quelle persone - i tubisti in Pennsylvania (USA), gli impiegati nel settore automobilistico italiano, i dipendenti giapponesi - sono all'estremità superiore nella distribuzione del reddito globale, ma non del tutto in cima. È a queste persone che il reddito è ristagnato o calato, mentre il resto del mondo si è spinto in avanti. Anche se la crescita nei paesi poveri ha reso il mondo più equo, la stagnazione della borghesia nei paesi ricchi ha reso il mondo sviluppato meno bilanciato.
Il colpevole può essere la globalizzazione, che ha esposto i lavoratori dei paesi ricchi a una gigantesca ondata di concorrenza dalla Cina e simili. Oppure potrebbe essere una sorta di cambiamento tecnologico che gli economisti non capiscono. Alcuni accusano le politiche neoliberiste e la morte dei sindacati.
Ma qualunque sia la causa, questo schema è il dato più importante per l'economia globale di oggi. L'ascesa della Cina e di altri paesi ha indebolito l'egemonia di Stati Uniti ed Europa; e la stagnazione delle classi medie nei paesi ricchi potrebbe sostenere l'ascesa dei populisti come Donald Trump, per l'America, e Marine Le Pen, per la Francia.
Il primo di questi grafici, che mostra la diminuzione del costo delle batterie, viene da uno studio di Bjorn Nykvist e Mans Nilsson, sulla rivista scientifica Nature Climate Change. Il secondo, che mostra la diminuzione del costo delle installazioni di pannelli solari per la produzione di energia elettrica, viene da un rapporto del laboratorio nazionale americano Lawrence Berkeley.
Questi sono due componenti della rivoluzione energetica globale. L'energia solare, dopo esser stata troppo cara per decenni è scesa in modo esponenziale, in termini di costi. Questo consentirà alle nazioni di costruire degli impianti fotovoltaici invece che delle nuove centrali elettriche a carbone o gas. In un primo momento, il cambiamento arriverà nei luoghi più soleggiati e nei paesi poveri dove l'energia è costosa. Alla fine, però, quasi tutti i paesi inizieranno a costruire il solare in massa. Il cambiamento sta già avvenendo.
Le batterie sono l'altro pezzo del puzzle sulle energie rinnovabili. Ne risolvono due enormi problemi - i mezzi di trasporto e la somministrazione regolare di elettricità. Non si possono davvero alimentare delle macchine elettriche con i pannelli solari; quindi per sostituire il petrolio come combustibile per le navi e le automobili, il solare ha bisogno di un certo supporto di stoccaggio ad alta densità energetica, come le batterie. Inoltre, i pannelli solari non possono generare elettricità durante la notte e le batterie aiutano a risolvere anche questo problema.
È importante sottolineare che entrambe queste tecnologie stanno vivendo una riduzione nei costi relativamente stabile. Ciò implica che il progresso è dovuto non ad enormi tecnologie innovative, bensì dalla curva di apprendimento. Più sistemi solari e batterie costruiamo, più bravi diventiamo nel farlo. Questo significa che non dobbiamo sperare e pregare per delle grandi innovazioni - dobbiamo solo aspettare che i costi scendano abbastanza.
L'energia da fonti rinnovabili a basso costo è una vera rivoluzione. È importante quanto la rivoluzione tecnologia o la rivoluzione verde nell'agricoltura. Ci permetterà di sfuggire al giogo dei combustibili fossili sempre più scarsi e ci aiuterà a limitare e contenere i danni del cambio climatico. Invece di dover scegliere tra limitare le nostre economie e proteggere il nostro ambiente, stiamo, ancora una volta, innovando la via d'uscita da questi problemi. L'importanza di questo trionfo per la razza umana non può essere sottovalutata.
Questo grafico, della facoltà di ricerca su pace e conflitti presso l'Università di Uppsala, dimostra come le guerre siano diminuite dalla fine della seconda guerra mondiale. Il calo non è stato costante - i conflitti in Corea, nel Sud-Est asiatico, in Medio Oriente e in Africa hanno momentaneamente invertito la tendenza. Ma, come ha rilevato lo psicologo Steve Pinker quasi tutte le valutazioni indicano un calo costante dei conflitti. Al di là di salvare vite umane, un calo dei conflitti origina enormi benefici per il mondo. I paesi in Africa e nel Sud-Est asiatico sono ora liberi di svilupparsi economicamente.
La realizzazione della pace nel mondo, lenta e irregolare, è una delle cose più importanti mai avvenute nel nostro pianeta. Resta da vedere se la tendenza è permanente - anche ora, la guerra in Siria sta alzando il numero di decessi. C'è sempre il pericolo incombente di una guerra termonucleare globale tra Stati Uniti, Russia e Cina. Ma dei grafici come questo mostrano che la pace nel mondo, anche se non certa, è almeno possibile.
Così che il nostro mondo di oggi sta migliorando sotto diversi punti critici. I conflitti, la povertà e la disuguaglianza globale sono in calo, mentre la tecnologia ci aiuta a sconfiggere le minacce ambientali più grandi. L'unica grande sventura nel quadro globale è il reddito stagnante delle classi medie nei paesi ricchi. Quella stasi, se continua, potrebbe destabilizzare le nazioni più potenti del mondo, minacciando le altre tendenze positive.