Il partito islamico moderato AKP di Erdogan aveva promesso riforme e crescita ma sembra piuttosto aver consolidato il potere.
"La vecchia elite sta cercando di recuperare il potere e noi non lo permetteremo", ha detto Ali Bodur, trentottenne propietario di una ferramenta nel quartiere di Kasimpasa, porto conservatore di Istanbul, dove Erdogan è cresciuto.A meno di un miglio sulla collina, nel quartiere liberale di Galata, anche uno studente di 24 anni di nome Ozge Ulusoy ha colpito con un atteggiamento intransigente:
"La verità è che l'era di Erdogan deve terminare prima che il paese vada ulteriormente fuori dai binari... È un dittatore".
Eletto a primo ministro per la prima volta nel 2003, Erdogan ha trascorso la maggior parte dei suoi primi due mandati incentrandosi nel modernizzare l'economia, portare stabilità alla politica erratica turca, domare un corpo militare con alle spalle quattro colpi di stato in altrettanti decenni e restituire il potere alla maggioranza religiosa da lungo soggiogata. Mentre il suo potere cresceva - passando alla presidenza nel 2014, dopo più di un decennio come primo ministro - così ha fatto anche la sua ambizione nel creare una "nuova Turchia" a immagine degli Ottomani. Ha ostacolato i riformatori e i tecnocrati e ha cercato di centralizzare l'autorità nelle sue mani. Ha usato le leve del potere statale e gli organi di stampa suoi fedeli per marcare i critici come nemici e traditori, ogniqualvolta incontrasse della resistenza.
Allo stesso tempo, si sono disperse molte delle ragioni per la popolarità iniziale di Erdogan. L'economia, una volta attiva, della Turchia ha rallentato bruscamente e da gennaio la valuta del paese ha perso il 25% del suo valore. Il processo di pace di tre anni tra Ankara e i militanti curdi è crollato, causando centinaia di morti. La Turchia si sta inoltre immischiando sempre più nella vicina guerra civile siriana. In aggiunta al senso generale di insicurezza, si sono verificati tre attentati suicidi nel corso dell'ultimo anno, tra cui una doppia esplosione ad Ankara che ha causato la morte di 102 persone in una manifestazione per la pace del mese scorso.
Nel frattempo, la discussione politica è sovraccarica: i partiti dell'opposizione avvertono che Erdogan ha portato il paese sull'orlo di una guerra civile, mentre i funzionari dell'AKP ritengono di essere gli unici a poter evitare il caos. L'atmosfera è così tossica che molte delle migliaia di turchi rientrati dall'estero negli ultimi anni stanno valutando nuovamente una partenza.
Okan Demirkan, che è tornato in Turchia da Londra all'inizio dell'era AKP per creare il suo studio legale, Demirkan Kolcuoglu, ha detto:
"Sta diventando molto difficile respirare in questo paese a causa della polarizzazione. Vediamo più applicazioni che mai per ottenere la green-card americana e in molti stanno facendo richieste di ottenimento del passaporto nel Regno Unito, in Portogallo e in Spagna. Questo è il nostro futuro che se ne va".
L'AKP respinge tale critica e ritiene che la Turchia rimane una democrazia stabile, mentre alcuni dei suoi sostenitori attribuiscono i recenti guai del paese a dei complotti occidentali. Ma, per molti aspetti, il paese ha cominciato a somigliare sempre più ai suoi vicini arabi in difficoltà. Alcuni osservatori speravano che le rivolte del 2011 nel mondo arabo avrebbero avviato questi Stati verso il modello turco, apparentemente di successo. Invece, la Turchia sembra essere caduta nel vortice della Siria di settarismo e guerra indiretta. Attualmente il telegiornale turco offre una serie quotidiana di commentatori arrabbiati e scene di conflitto tra le forze di sicurezza turche e sia i ribelli curdi che i gruppi dello Stato islamico.
Il governo di Erdogan "ha voluto essere una guida nel Medio Oriente e per questo abbiamo trasformato il paese in un edificio in fiamme... Ora ci stiamo bruciato e non stiamo guidando un bel niente", ha detto Ceylan, trentaduenne avvocato ad Istanbul che ha rifiutato di rivelare il suo cognome per paura di ritorsioni.
Una volta, i funzionari statunitensi ed europei speravamo che l'esempio del AKP avesse potuto incoraggiare i partiti islamici moderati ad emergere come alleati democratici. Quelle speranze ora sono infrante (tranne in Tunisia). Infatti, la recessione turca ha aumentato il numero di persone in sostegno del fatto che Washington dovrebbe appoggiare una stabilità autocratica in Medio Oriente, piuttosto che dei gruppi democratici alleati con i partiti islamici.
Lo stesso Erdogan si trova al centro del cambiamento, il quale sta diventando sempre più settario e intollerante nella sua retorica e nelle azioni, inveiendo contro le potenze straniere e i critici nazionali e imbavagliando i media dell'opposizione.
Cinque anni fa, l'AKP poteva ancora essere considerato una coalizione principalmente conservatrice che includeva liberali e tecnocrati. Ma Erdogan lo ha riorganizzato, quieto ma deciso, facendo in modo che rifletta la sua visione di conservatore islamista. "Quello che era iniziato come un impressionante percorso político, si sta ora dirigendo al disastro", dice Suat Kiniklioglu, un ex parlamentare dell'AKP. "È stata persa una grande opportunità e ciò non era necesario".
Delle fratture sociali perenni sono state accentuate dalla risposta del governo alle minacce percepite. Delle proteste a livello nazionale nel 2013 e un'indagine sulla corruzione che implicano la famiglia di Erdogan sono stati bollati come complotti stranieri, scontrandoli ad un inasprimento della polizia e a più ampi poteri giudiziari e sulla sicurezza.
Paradossalmente, il disfacimento del modello turco non ha ridotto il ruolo della Turchia in quella zona turbolenta. Le potenze occidentali si rivolgono ancora ad Ankara come ad un baluardo di stabilità, a prescindere da quanto possano essere allarmati dagli impulsi autocratici di Erdogan.
L'allegato A è la risposta dell'UE alla crisi sulla miriade di rifugiati in uscita dalla Siria. Gli stessi leader europei che rimproverano Erdogan per la sua retorica autoritaria lo accolgono come alleato per aiutare a fermare l'ondata record di migranti. Nel frattempo, i pianificatori della guerra statunitensi continuano a vedere la Turchia come un ruolo chiave nella battaglia contro lo Stato islamico, nonostante gli attriti riguardo la presa di mira della Turchia sui gruppi curdi in Siria e la posizione più accomodante di Erdogan verso alcuni gruppi islamici radicali.
Dopotutto, l'importanza strategica della Turchia non può sopprimere le preoccupazioni sulla recente traiettoria del Paese. Le separazioni sono state messe in luce all'inizio di questo mese in una partita di calcio tra la Turchia e l'Islanda, a Konya, città conservatrice dell'Anatolia. Mentre le squadre stavano a capo chino in un minuto di silenzio per commemorare le vittime dei recenti attentati ad Ankara, parti della folla sono esplose in fischi su fischi, gridando slogan religiosi e di destra.
L'attacco ad Ankara "è stato il nostro 9/11, ma non ci ha uniti", ha detto Soner Cagaptay, direttore del programma di ricerca turca presso l'Istituto di Washington per la Politica del Vicino Oriente. "Ci ha diviso".